Знакомых лиц не было. С одной стороны вытянулся темноволосый молодой парень с невозмутимым взглядом; судя по редкой форме ушей – потомок одного из древних родов, кажется, Ито. С другой стоял светловолосый нинъе и нагло посверкивал зелёными глазами. Нинъе и парень Ито – да, он помнил. Подписывая бумаги о назначении, он отметил, что магическая гвардия обзавелась в этом году любопытной парой.
Двери наконец-то раздвинулись. Он шагнул вперёд, в ослепительный солнечный свет, и краем уха выловил обычную формулу представления:
– Его сиятельство канцлер государственной безопасности алор-суэ Орриэ-лаэ.
Дева поднялась навстречу старому знакомому. Жест алор оценил – хоть меж ними не было уже прежней доверительности, она всё так же полагалась на знания его и ум. Вот и сегодня призвала, желая, не иначе, спросить совета.
Невзирая на годы, и поныне королева Огненного материка с полным правом могла зваться красавицей: хоть из уголков глаз и побежали тонкие светлые морщинки, алые волосы струились шёлковой киноварью без следа седины, а сине-серый взор оставался царственным.
– Отойдёмте к окну, – проронила женщина.
– Прошло немало времени, – ответил Орриэ-лаэ общепринятым приветствием – но с момента последней их встречи прошло и впрямь немало времени.
Дева выглядела грустной – или очень задумчивой. Над переносицей залегли три тонких вертикальных морщинки, «когти птицы Синь», как звали их поэты. Когти птицы Синь – вечного спутника бога забот и горестей.
– Что беспокоит вас?
На правах старого знакомого он мог бы обращаться к ней на «ты», но уже много лет не пользовался этим правом. Не получалось. Её высокое положение – а более того посадка её головы, холодная неприступность, сквозившая в каждом движении, отстранённость – не разрешали.
Дева молчала. Глядела в окно, за которым палило яростное солнце.
Орриэ-лаэ попробовал зайти с другой стороны:
– Ваши покои сегодня охраняют новые маги. Один из них – нинъе; среди придворных боевых магов давно не приходилось встречать нинъе. Довольны ли вы ими? Ведь это выпускники нынешнего года.
– Да, – ответила она равнодушно. – Я знаю, с июня они во дворце. Каждый год приходят новые, я устала уже запоминать лица.
– Вот как, – алор не нашёлся что сказать.
– Да.
– Однако люди с магическими силами – ваша защита.
– Да. Да, в этом ты прав, – Орриэ-лаэ не хотел, чтобы слова его прозвучали упрёком, но Дева будто спохватилась. – Мне снится всё чаще, что меня может спасти кто-то, обладающий магическими силами, тот, кто находится рядом.
– Снится? Кошмары? Не последствия ли это бесед с суеверными придворными дамами? – уже произнеся фразу, алор понял, что звучит она несколько неподобающе. Попытался исправиться, и голос невольно стал мягок: – Чего вам страшиться? Зачем искать спасителей?
– Не говори так. Я думаю, это Цую. Среди моих спасителей... кажется, я видела во сне Цую, – слова Девы падали сухими лепестками. – Угораздило рассказать ей. Она твердит, что спасёт меня. Бедная девочка, я верю, как ей не хочется меня терять – кроме меня, у неё никого нет. Как и у меня нет никого, кроме неё.
Орриэ-лаэ проглотил эти слова молча.
– Я вижу нескольких людей, – снова заговорила королева. – Двое из них принадлежат нашему миру. Двое – Нижнему.
Невольно у алора затрепетали ресницы. Кажется, впервые за много лет он услышал от Девы упоминание Нижнего мира. Обиталище демонов и ужасных чудовищ, пожирателей человеческих душ, как считалось в народе. Мир-ссылка для преступников государственного уровня, мир-ссылка без единой надежды вернуться домой, как известно было о нём в узком кругу посвящённых. Мир нинъе. Место с пониженным до невероятности магическим фоном – там почти невозможно пробудить дар.
– И одно существо с аурой, совмещающей признаки обоих миров. Хиэнне, жрица Огня.
– Хиэнне!
– Да. Хиэнне, Цую и ещё одна девушка, неизвестная мне светловолосая элхе. Двое неизвестных мужчин, смутными тенями, не разглядеть лиц.
– Всего пятеро?
– Да. Их судьбы переплетаются, изменяя себя и друг друга. И они могут спасти меня.
– От чего вас спасать, Ваше Величество? – алор не выдержал, обратился сурово. Необходимо без промедления собрать подчинённых – от тревоги королевы нельзя отмахнуться, будто от назойливой докуки; но для правильной оценки ситуации требуются знания.