Светловолосый нинъеский крысёныш и впрямь будто подрос слегка за два месяца каникул. Он по-прежнему был ниже всех своих соучеников, но уже не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Издали первый младший класс не составляло большого труда принять за однородную группу элхе.
Ацу поморщился.
– Кстати! – снова воскликнул Тардис: похоже, палка учителя Астеаки подарила ему массу энергии, молчать соученик просто не мог. – Этот нинъе же назвал тебя, Ацу, короткоухим!
Время остановилось.
Тардис побледнел, проклиная себя за болтливый язык, – на лице его был написан ужас. Сельви попятился, взглянув на Ацу. Виллиэ молчал.
– Что? – спросил Ацу, не слыша своего голоса.
И повернулся, ища глазами крысёныша.
Кровь стучала в ушах.
Это отродье, эта пародия на элхе, низкая тварь, как она осмелилась?! Это жалкое существо, обречённое в муках доживать последние дни, – этот сын народа, в древности презрительно называемого «безухими», обнаглел настолько, что пытается иронизировать над чистокровным элхе?!
– Ацу, держи себя в руках, – сквозь монотонный шум прорезался голос Сельви. – Нинъе наверняка не хотел ничего плохого. Кто тебе это сказал, Тардис?
– Виллиэ, – растерянно ответил сокурсник. – Только он просил молчать.
Ацу перевёл тяжёлый взгляд на Виллиэ. Значит, тот слышал оскорбление и не убил наглеца на месте? Не всадил в его зловонную пасть энергетический удар?
– Ты замечательно выполняешь просьбы, мой дорогой соученик, – издевательски произнёс Виллиэ.
Посмотрел на Ацу, пристально, серьёзно.
– Он – всего лишь глупый маленький нинъе, – сказал с расстановкой. – Но за каникулы он научился говорить на языке элхе так, что его оценки полетели вверх – до невероятности стремительно. Мы думали, что он глупец, в первые три месяца, когда все знали о его плохой успеваемости. Но с начала января о нём жужжит вся школа – говорят, что нинъе изучает сейчас книги третьего года. Самостоятельно.
Ярость не прошла, сжимая сердце длинными когтями. Но гневный туман перед глазами рассеивался, давая словам Виллиэ беспрепятственно вливаться в сознание.
– Мы только что говорили об учёбе, и я сказал тебе, что ты способен на большее. Ты и правда способен, и я вполне объективно считаю, что у тебя есть все шансы стать лучшим на курсе. Если ты поставишь перед собой такую цель. Если справишься с неприязнью к технике и животноведению.
Виллиэ, не смотря уже на сокурсника, сел на стул, небрежным жестом подхватил меню. Положил ногу на ногу.
Ацу стоял, сжимая кулаки, мечтая встретить когда-нибудь нинъе в безлюдном месте – и хорошенько вдарить ему за пережитые эмоции.
И слушал. Слушал дальше.
– Но ему не надо справляться с никакой неприязнью, – продолжал Виллиэ словно сам себе, – по этим предметам его уровень – первоклассника! – уже опережает, скажем, мой. А мои оценки лучше твоих, Ацу. И он прирождённый боевой маг, в отличие от меня, потому что я ещё не решил, по какому пути следовать. Но он – боевой маг, как и ты, Ацу. Вам сражаться на одном поле.
Виллиэ пробежался взглядом по строчкам меню, хлопнул кожаной книжечкой о стол. Крикнул официанту:
– Номер пять! – и снова обратился к Ацу, застывшему безмолвной статуей, произнёс тихо, безлично:
– Я бы поберёгся на твоём месте, Мурасе-Ито.
Март, Огненный город
Сейчас Ацу уже не мог бы сказать себе, когда именно понял, что Виллиэ прав.
Нинъеское отродье делало успехи, поражая всех: и старших, и младших; с февраля крысёнышу официально разрешили посещать лекции второго курса. Говорили, что тот требовал перевода на третий – что за наглость? – но общий совет преподавателей решил повременить.
Тардис, как нарочно, не оставлял разговоров о нинъе и даже на уроке мироведения ухитрился задать учителю потрясающий наивностью вопрос:
– Ониреи-илиэ, почему нинъе такой умный?
Ониреи-илиэ погладил узкий острый подбородок, отошёл к окну: видимо, любопытство ученика застало его врасплох; а остальные заинтересованно притихли: втайне эта мысль беспокоила всю школу.
Учитель начал издалека.
– Вы знаете, что нинъе живут намного меньше элхе, – не отнимая ладони от подбородка, проговорил мужчина. – Скажи мне, Эвисто, среднюю продолжительность жизни нинъе.
Поднятый с места Эвисто замялся, копаясь в воспоминаниях о прошлых занятиях. Наконец вымолвил неуверенно:
– Шестьдесят лет?
– Ну, примерно, – Ониреи-илиэ отошёл от окна, повернулся к классу лицом. – Можешь сесть. Средняя продолжительность нинъеской жизни – около шестидесяти пяти лет. У нас, на Огненном материке, они живут около семидесяти, точнее, шестьдесят девять, комма, семь, а, скажем, на Воздушном, где общие условия жизни весьма тяжелы, только пятьдесят три, комма, три.