Тенки кивнул и поспешил вернуться к наблюдению.
«Дым» уже застыл в напряжении, прямым телом образуя вертикальную сердцевину своего лука. Руки его чуть заметно дрожали.
Не замечая боли, Тенки закусил нижнюю губу.
Выстрел.
Тихий глухой удар.
Песок.
Стрела вонзилась в песок, в землю, насыпанную валом. Гневно дрожала, успокаиваясь.
Промахнулся...
Тенки опустил глаза, уставился в пол. Почему-то казалось невежливым смотреть сейчас на бойца. Словно этим смакуешь его огорчение от провала.
Послышался шорох, двинулись тени – «дым» сошёл с позиции, встал рядом с соратниками.
Зашевелился «пепел», вытягиваясь стрункой. Натянул лук.
С промахом «дыма» почти кожей ощутимое напряжение в зале чуть спало. Полного «венца» не будет, и можно уже не надеяться. Не бояться неизбежного промаха, не ждать его.
И «пепел» действовал красиво, ловко. Облегчённо. На нём больше не лежала ответственность обязательно попасть, ведь всё равно полного «венца» не достичь.
Выпустил стрелу, пронзил натянутую ткань мишени. Заставил пламя вылететь и опасть ярко-рыжими лепестками.
Грянули аплодисменты.
– Верно! – крикнул зал.
Эх, всё-таки это было прекрасно. Даже если «венец» не получился идеальным.
Но это только первый заход. Всего их пять.
– Ли, пойдём!
Быстро, пока стрелки не подготовились к новому выходу, Эвите и Тенки помчались по узкому коридору с натянутой вдоль поля сеткой – необходимая предосторожность во избежание несчастных случаев при стрельбе.
Устроились в тесном закутке кабинки наблюдений.
Эвите пошарил в углу, вытаскивая наполненный энергией жезл: если что-то пойдёт не так и наложенное на мишени заклинание не сработает, при попадании школьникам придётся вызывать пламя вручную.
Тенки вытянул шею, заглядывая в маленькое прямоугольное окошечко, прикрытое толстым слоем стекла: отсюда видны были фигуры стрелков.
Бойцы уже занимали свои места. Поклонившись, повернулись вбок к мишеням, одинаковым движением поднесли стрелы к лукам, вдевая в тетиву.
– Красиво, – выдохнул Эвите, тоже приникая к окошку. – Представляешь, через пару лет там будем мы.
Тенки криво усмехнулся. Лучше уж ему там не быть, готов отречься от возможности подобным образом покрасоваться. Зато – если удастся поступить в третий младший – жалеть о потерянном шансе он не станет. Даже если и так «красиво».
Поднялся лук Намари.
Тенки оторвался от окошка, присел на корточки. В проёме выхода виднелся длинный земляной вал с четырьмя кружками мишеней в профиль. Деревянные ободы, насаженные на бамбуковые колышки. Ткань истыкана попавшими в первом заходе стрелами, зияют круглые прорехи. После пятого мишени поменяют – для заключительной церемонии.
Эвите коротко выдохнул – и в тот же миг стрела вонзилась совсем рядом – хлопок! – в центр первой красно-белой мишени. Задрожала, ещё не растратив до конца боевую энергию, а пламя уже расцветало вокруг деревянного обода.
Тенки отпрянул невольно, но пламя не жглось. Иллюзия!
– Верно! – раздался далёкий хор.
– Молодец, Намари-оодиэ, – одобрительно заметил Эвите. – Бьёт без промаха.
– Слушай, – Тенки решил дать волю любопытству, в кои-то веки можно раскрыть рот, не опасаясь шиканья со стороны старших, – а этот, Мурасе-Ито, хорошо стреляет, да?
Одноклассник захихикал:
– Мурасе-Ито? Ну ты даёшь...
– А в чём дело?
– Прямо по фамилии, без никаких суффиксов? Мурасе-Ито-оодиэ!
Ох, опять эта их вежливость! Тенки с трудом подавил досадливую гримасу.
– Ну да, короче, он. Хорошо стреляет ведь, а?
Хлопок! Пламя.
– Верно!!
– Как видишь, – ухмыльнулся Эвите, жмурясь на языки прозрачно-алого огня вокруг второй мишени.
– Да-а...
– На празднества Весны плохих бойцов не поставят, – небрежно заметил одноклассник, снова заглядывая в окошечко.
Объективно говоря, второй заход оказался неудачнее первого. Чуть больше промахов, чуть дальше расстояние между всаженными в мишень стрелами. Даже хвалёный Мурасе-Ито пропустил свою третью стрелу, не говоря уж о «дыме» и «пепле» – и только Намари втыкал стрелы в сердце мишени, впритык друг к дружке.
– Пять промахов! – ужаснулся Эвите. – В первом заходе был только один!
– Скоро нам выходить, – негромко предупредил напарника Тенки. – Кто докладывает?
– Давай я, – сокурсник с сомнением посмотрел на нинъе, видно, не доверяя его произношению. – Ты тогда, когда закончу, начинай собирать стрелы от «великого пламени».