– О нет, во-первых, в замке уже есть магик, во-вторых, в качестве боевого отец не погнушается использовать сына, в-третьих, не представляю, что заставило бы его нанять нинъе. Мне жаль огорчать тебя, но, увы, это невозможно.
– Ага-ага, – Тенки не принял вызов. – Слышь, а ты как в школу попал?
– Обычно. Наш магик сказал, что у меня есть способности, пригласили учителей, подвергли меня тестированию. Я хотел быть боевым, поэтому послали письмо в Королевскую школу, ведь она лучшая на Огненном.
– Ну?
– Потом приехал сюда на экзамен, потом снова – оформлять документы. И с июня началась учёба.
– Хе-е...
Ацу пожал плечами. Чего ожидал этот светловолосый? Он же сказал, всё как обычно, таким путём в школу попадают девяносто девять целых и девять десятых процента. Кроме всяких разных невесть откуда взявшихся нинъе.
– Чего ты ожидал? – намерения показывать своё недоумение у Ацу не было, но голос сам по себе недовольно дрогнул.
– Да не...
– О чём вы там болтаете? – неожиданная реплика Тардиса чуть не напугала собеседников. Любовная горячка то ли оставила Дени-эльви, то ли скрылась в глубинах его существа до поры до времени, и сокурсник выглядел вменяемым.
– О школе, – Ацу повёл глазами на нинъе. Тот кивнул.
– А вот и она, – объявил Тардис, задирая голову на фасад огромного семиэтажного здания. Даже если не вспоминать о невидимых снаружи подземных этажах, каменная громадина Королевской школы производила впечатление. Два высоких крыла по обеим сторонам от входа, посередине, между ними, перемычка общих помещений в три этажа: первый – с канцелярией и комнатами приходящих лекторов, второй – просторная столовая, третий – зал общих собраний и выступлений. Два года назад, когда адепты были младшими, все уроки проходили в правом крыле, теперь – только в левом. За каждым из учебных крыльев тянулись невидимые с фасада низкие этажи-коридоры – они вели к общежитским помещениям.
– Прямо не пойдём, – Тардис повернул налево, ступая вдоль высокой ограды.
– Понятное дело, – вздохнул нинъе, устремляясь следом.
Ацу завершил цепочку, бросив внимательный взгляд во двор: не вышел ли какой из надзирателей в ночь, подышать свежим январским воздухом.
Пусть троица уже считалась старшими, вполне взрослыми – даже не достигший ещё двадцатилетия Тенки, получив звание адепта, автоматически получил и равные с сокурсниками права, – пусть вольны были сидеть в нарайях до утра, главные ворота Королевской школы, как и прежде, закрывались с наступлением девяти часов. Каждый вечер, секунда в секунду, с неумолимой точностью. Старшим оставался путь в обход – как будто и без этого забот не хватало.
Надзиратели тоже представляли собой весьма ощутимую докуку. Встреча с кем-нибудь неминуемо вела за собой длинные лекции о необходимости подавать приличный пример и тщательно соблюдать правила школы.
Будь Ацу убеждён в резонности и необходимости подобных правил, ничто не заставило бы его поступать вопреки, но нудное пережёвывание одного и того же лишало устав последнего смысла.
На территорию адепты попали без проблем, привычно и спокойно. Надзирателей тоже посчастливилось не встретить, но, чтобы не вызывать подозрений к дружной кучке, в здание школы решили входить поодиночке.
Лёгкое опьянение оставило Ацу, желание задирать светловолосого нинъе пропало. Более того, задумчивость сокурсника оживила смутное беспокойство – серьёзное выражение на этом легкомысленном лице появлялось нечасто.
– Минут через десять, – повторил Тардис. – Все согласны?
– Поняли, иди уже, – подтолкнул его Тенки.
Тёмная фигура сокурсника лёгкой тенью пробежала вдоль каменной стены и исчезла за поворотом.
– Ты следующий? – глянул вопросительно светловолосый.
– Ты, – поправил Ацу. Всё-таки Тенки был младшим.
Возражать нинъе не стал. Однако, казалось, ему есть, что сказать: в глазах читалось неясное сомнение.
Ацу посмотрел на сокурсника, показывая, что готов слушать, но Тенки молчал. Молчал, пока всполох пламени не коснулся девятой минуты из отмеренных десяти, и тогда наконец открыл рот:
– Пойдём посмотрим на Огненную деву, ага?
Ацу приподнял бровь, выражая удивление. Интересоваться подробностями не имело смысла, Тенки расскажет сам, если захочет рассказать. Однако этому беспокойному нинъе не сидится на месте.
– На весенние празднества. Дворцовые.
Ацу ждал.
– Хочу её увидеть, – выдохнул светловолосый. – Кому стану служить, кто будет располагать моей жизнью.
– Ты можешь не приносить клятву.