Тенки хотел Ацу смутить, возможно, даже растормошить немного – тем более что элхе поразительно легко заливался краской, наблюдать за ним было забавно. Но в этот раз нинъе не повезло.
Ацу глянул на стайку, ушедшую вперёд, скользнул равнодушным взглядом по волосам, украшенным яркими заколками с изображениями цветов и птиц. Нинъе следил за его лицом, не желая пропустить ни малейшего изменения.
Однако Ацу не дрогнул. Посмотрел на длинноногую в синих птицах, снова на соученика. Приподнял одну бровь – опять его дурацкая манера.
– Жаль, малолетка, ага? – подначил его нинъе.
– Ничего, – подчёркнуто холодно ответил сокурсник, – это временный недостаток.
И отвернулся опять, придурок.
И почему Тенки показалось, что Ацу насмехается? Кто кого обвёл вокруг пальца?
Спереди донёсся смех Эвисто.
В ночной тишине шум шагов разносился далеко.
– Слушай, а откуда берутся Жрицы? – не выдержав долгого молчания, Тенки снова обратился к Ацу.
– Ну ты нашёл, чего спросить, – рассмеялся Тардис, среагировав раньше погружённого в раздумья соученика. – «Откуда Жрицы берутся», хех...
– Да я знаю, что они как бы из Храма, – нахмурился Тенки – раздосадовало непрошеное вмешательство, – но откуда они там появляются? Они вообще кто?
Во взгляде Тардиса читалось красноречивое изумление, он чуть ли рукой у затылка не повертел: совсем, мол, нинъе с катушек спятил?
– Может, тебе рассказать, как Земля вокруг Солнца крутится? – усмехнулся щингеец.
Тенки ожёг сокурсника презрительным взглядом, пожал плечами. Промолчал.
– Ты такие вопросы задаёшь, – пошёл тот на попятную, – кто ж знает? Жрицы всегда были, новые появляются, старые уходят.
– Ты видел прежнюю?
Тардис отрицательно качнул головой:
– Она давно исчезла, ещё когда я маленький был, перестала участвовать в церемониях. Может, у неё жизненный цикл к концу подошёл.
– Ну ты и выражаешься, – фыркнул нинъе, – как будто они и не люди вовсе.
– А с чего ты думаешь, что люди? – удивился Тардис. – Кто их знает, может, это всё время только одна и та же жрица, и когда приходит срок, она запирается в Храме и...
– Засыпает, – подсказал Тенки – кажется, ему удалось проследить ход Тардисовой мысли.
– Ну хотя бы. И через пару десятков лет выходит наружу, свеженькая и бодренькая, как огурчик.
– Зелёненькая и в пупырышках, – задумчиво добавил Тенки.
На время адепты замолчали, шли, тихо меряя шагами тротуар. Рассеянный взгляд Тенки упирался в спины идущих впереди Химилиэ и Эвисто. Едва слышно доносились звуки их разговора.
– А вот ещё насчёт Девы, – снова начал подросток.
– М-м?
– Она сегодня совсем другая была, чем когда на церемонии поступления.
– Это как?
– Ну, ты разве не заметил? На церемонии она обычная была... то есть насколько только могла бы быть обычной Дева, конечно. Но сегодня прямо вообще.
– Магия?
– Ты заметил?
– В ней купалась вся площадь, мудрёно было бы не заметить.
Тенки глянул на Тардиса с невольным уважением – почему-то привык расценивать познания сокурсника в магии ниже своих, но тут понял, что совершенно зря.
– Ага, магия, – кивнул.
– Ну неудивительно, – Тардис взглянул на дорогу, – там столько народу было. Удивительней оказалось бы, не воспользуйся они вообще магией, тем более успокаивающей. И привязывающей. Ты почувствовал? Как прямо захотелось сделать всё, лишь бы заслужить хоть один взгляд?
– Это ведь из приворотной магии, ага? Слушай, как же всё-таки много она даёт возможностей.
– Магия?
– Угу. Представь, магия бы вдруг пропала?
– Мир развалится...
– Это точно.
Июнь – Валиссия
Желудок ворчал, сурово намекая об обеде.
Наскоро подсчитав наличные и прикинув, что непритязательные блюда в какой-нибудь деревенской харчевне по пути не подорвут бюджета, Тенки перегнулся через высокий борт повозки, отделявший сиденья пассажиров от козел:
– Слушай, парень, подскажи, где на твоей трассе пожрать местечко поприличней?
Как приятно всё-таки не задумываться над словами, шпарить на родном!
Уже столько времени Тенки безвылазно просидел в столице, посвящая занятиям всё свободное время и сажая глаза над старыми манускриптами, – удивительно ещё, что нинъеский не вылетел напрочь из головы. Даже в эти летние каникулы полтора месяца подросток провёл в Королевской школе, чувствуя себя полноправным хозяином пустых коридоров. А ведь, казалось бы, надо было пользоваться возможностью – не зря же каникулы старших увеличиваются на целый месяц – но ехать домой Тенки никогда не хотелось.