Горячая вода показалось фантастической роскошью, пределом всех мечтаний. Костя сначала отогрелся, как следует, опускаясь в воду с головой, затем, обнаружив на себе в разгорающемся свете дня разводы и потеки черной грязи, разделся и тщательно отстирал все вещи. Выскочил на минутку на берег, развесил по кустам и снова нырнул в озеро.
На этот раз так же тщательно вымылся сам, ненадолго удивившись короткому, под новобранца, ежику волос. Но заморачиваться не стал, волосы не ноги, отрастут. Попутно выпил со стакан горячей водицы, вспомнив рассказ прадеда, как люди спасались от голода в войну кипятком. И совсем уже собирался вылезать, как услышал в кустах подозрительный шум. Кто-то, явно не маленький, нагло ломился сквозь тростник.
Костя рыбкой метнулся за прибрежную кочку, и затаился.
Двое мужчин, вышедшие из зарослей тростника, были худощавы, коренасты и роста примерно среднего, если судить по Костиной футболке, висевшей неподалеку. Но они её пока не видели, занятые довольно объемистыми мешками. Заботливо устроив их на пригорке, сбросили короткие ботинки на шнуровке, подвернули просторные штаны и забрели по колено в воду. Костя внимательно следил, как подозрительная парочка отмывает от чего-то темного руки, попутно отхлебывая горячую воду. Значит, правильно он решил, что вода не ядовитая, порадовался парень.
Почему пришедшие сразу показались ему недобрыми, Костя понял не сразу, а поняв, еще дальше сдвинулся в тень кочки.
И тут же со всей ясностью сообразил, прячется он напрасно. Сейчас они развернутся, увидят футболку и боксеры и поймут, что за ними следят. И наверняка выхватят оружие из висевших на поясах грубых ножен, какие он видел лишь в исторических фильмах. Вот тогда ему не справиться с ними даже при помощи всех заученных когда-то приемов.
Костя с замирающим сердцем следил за парочкой, выбирая подходящий для нападения момент, и сразу сообразил, когда тот наступил. Словно что-то толкнуло парня вперед, набрав побольше воздуха, он неслышно присел и стремительным броском метнулся под водой к пришедшим. Глаз открывать не стал, вода перебаламучена, не хватало ему сейчас мусор поймать. И без того точно знал, сколько гребков нужно сделать, зря что ли, всю жизнь у моря прожил.
Ноги ближайшего аборигена нашел безошибочно, рванул их к себе и, подминая упавшего, прижал ко дну. Тот рванулся с неистовой силой, но Костя, сидел сверху как пришитый, не давая высунуть из воды голову. Конечно, жалко немного, что вес не тот, что прежде, раньше бы мужик и приподнять на такой глубине Костю не смог, а теперь подкидывал как бычок ковбоя.
Совсем топить свою жертву парень не собирался, не дурак какой-нибудь. Просто выжидал пока тот немного нахлебается воды, тогда несколько минут можно его не опасаться.
Шагнувший к берегу абориген наконец-то обернулся на плеск воды. И замер с разинутым ртом, обнаружив неизвестно откуда взявшегося абсолютно голого парня, сидящего верхом на подельнике.
Незнакомец весело блеснул ровным рядком белоснежных зубов, на миг наклонился и взмахнул рукой. В лицо аборигена смачно влепилась щедрая жменя жирного придонного ила. Он яростно взревел, сообразив, как его провели и унизили и, схватившись за рукоять меча, ринулся на обидчика, на ходу отирая второй рукой с лица черную мерзость.
Позже туземец всю дорогу пытался понять, как так получилось, что голый парнишка оказался не впереди, а сбоку?! И чем таким незнакомец тюкнул его по шее, если в руках этого шалого не было никакого оружия?!
Однако ответов так и не придумал.
Вот и пришлось бандиту уныло брести к крепости, таща на спине улики против самого себя и заботливо следя за тропой. Иначе с умело связанными за спиной запястьями очень легко скатиться на несколько витков вниз, в кишащий гигантскими пиявками ров.
Сначала Косте показалось, что пленник привел его к тюрьме. Именно такими помнились парню тюрьмы по фильмам. Высоченные стены с крошечными окошками, начинающимися с уровня третьего этажа, какие-то проволоки под крышей. Но когда он рассмотрел стены поближе, в душе окрепло сомнение. Никто не пытается поджечь тюрьму снаружи, а на этих стенах в некоторых местах видны закопченные опалины. Да и окошки без решеток и стекол, ну и еще кое-что, по мелочи.
Окончательно разрушил первоначальное впечатление мостик, переброшенный через глубокую расщелину. Явно не природного происхождения, но от этого еще более опасную. Кто-то предусмотрительный оставил на дне пару рядов заостренных кверху камней. И на одном из них белел костями скелет, несомненно, человеческий.