Направление Стан выбрал так, чтобы не терять из виду хижину и ручей, и, гуляя по кустам в поисках малины, время от времени останавливался и проверял ближайшее пространство на наличие крупных животных. Встретиться с каким-нибудь местным мишкой ему вовсе не улыбалось.
Малину он все же нашел, и похожа она была на земную настолько, что защемило сердце. У бабушки в саду скоро такая же поспеет, может чуть посветлее и помельче. Но он согласен и на помельче… лишь бы снова оказаться в том саду, и никогда не вспоминать неблагодарных девчонок и мнительных тайных агентов.
Жаль, что это невозможно.
Наевшись вдосталь, нарвал малиновых листьев и набрал полную кружку ягод, чтоб не бегать по кустам каждые пару часов. А потом неторопливо зашагал назад, прикидывая, что еще можно предпринять для собственной безопасности. И получалось, что очень многое, а до сих пор он вел себя, как растерявшийся лох. Непонятно зачем сидел в хижине, спокойно собирался… мыл посуду… бежать нужно было, и как можно быстрее. Да еще и следы за собой заметать, как какой-нибудь жулик.
К хижине Костя не пошел. Проверив окрестности, направился к кустам и, прихватив мешок, двинулся в путь. Времени до обеда еще много, успеет до жары отмахать километров десять.
Старательно обходя ставший знакомым холм, спустился к ручью, снял ботинки и перебрался на другую сторону, прошел немного по берегу и снова влез в ручей, чтобы по воде вернуться назад и пройти несколько сот метров вниз по течению.
Из ручья он вылез на каменистом берегу, обулся и осторожно, стараясь не примять ни одной травины, выбрался наверх, почти сразу найдя звериную тропу. По ней и пошел, заметив направление по солнцу и шел до тех пор, пока не достиг раскинувшейся в низинке тенистой рощи. Как можно осмотрительнее пробрался к ветвистому дереву, влез повыше, чтоб не было видно снизу и устроился среди ветвей. Тут ему предстояло просидеть часа три, пока солнце не сдвинется на запад. Чтоб не свалиться, если задремлет, Стан привязал себя за пояс к ветке и попытался проанализировать свои действия. Вернее, представить человека, который попытается его найти.
И получалось, что он все сделал правильно… если полагать, что у преследователей не будет каких-нибудь особых возможностей или обычных охотничьих собак.
Ждать всегда муторно, но когда сидишь на жесткой ветке, в ребро упирается острый сучок, а вокруг вьются какие-то неопознанные мошки — мерзко втройне. Да еще и духота, солнце припекает как в тропиках. Еще хочется пить, а сладкая малина, которую он потихоньку доел, только раздразнила аппетит. И ни грамма не утолила жажду. И время, как водится, тянется просто невыносимо долго.
И хотя Стан знал прекрасный способ с пользой провести пару часов и не заметить, как они пролетели, — заснуть ему не удалось. Обиженная память все никак не хотела успокаиваться, прокручивая перед мысленным взором самые яркие моменты их совместного путешествия. Дрожащая ладошка Хо, крепко вцепившаяся в его руку, когда Костя доставал девчонку из куста, в котором она пережидала драку… Пронзительный взгляд Таша, наблюдающего, как Закат вылизывает рану Памо… Тот вечер, когда они читали записки а Хо так горько рыдала… почему-то он был уверен, что все пошло наперекосяк именно с этого момента, но никак не мог понять, что все-таки сделал не так?
Только одно знал точно, Зорденс снова оказался много мудрее и хитрее его, и не зря приказал отдать записку Хо только в самом крайнем случае.
Однако, вспоминая и обдумывая всё произошедшее, Костя ни на миг не забывал о своем нынешнем положении. Встрепанные нервы остро реагировали на каждый звук и порыв ветерка, качающий ветви. Очень скоро парень понял, что лучше сидеть с закрытыми глазами и наблюдать за птичками и зверушками, чем пытаться поспать.
Он и наблюдал, и постепенно учился распознавать различные очертания и тонкости окраски бледно светящихся пятен, в которые превращалось все живое, стоило прикрыть глаза. И часа через два мог точно отличить птичек от мышей, змею от жабы, а гнездо ос или пчел от гнезда белки.
Три пятна, не настолько больших, чтоб быть людьми или мангурами, но вполне достаточных, чтоб оказаться собаками или волками, он заметил издали. Затаив дыхание, следил за их приближением, размотав, на всякий случай, свою страховочную веревку. И когда они подошли настолько близко, что можно бы рассмотреть обычным зрением, поторопился открыть глаза.