— Бред… — не сдержавшись, бросил Александр, прервав самодовольный монолог Гаршея.
— Разве? — Тем не менее, кажется, это того ничуть не обидело. Наоборот, только сильнее раззадорило. — Вы ведь даже и не подумали о том, что на балконе с вами мог быть кто-то другой, не так ли? Что и требовалось доказать! — улыбнулся Гаршей в ответ на изумление, отпечатавшееся на лице Александра.
Однако подобное заявление было лишь началом. Не успел Александр ещё осознать, что скорее всего именно самозванец предложил ему принять ванну, когда произошло нечто совсем уж невероятное. Настолько невообразимое, что вопрос «как я не понял, что это был кто-то другой?» вмиг исчез из головы первого принца. Внешность Гаршея изменилась, как будто по щелчку пальцев. Теперь перед ним стоял молодой мужчина с куда более приятными чертами, чем у Владимира и светлыми волосами, но… В глаза бросалось вовсе не это! На его голове были медвежьи уши! Наблюдая за реакцией Александра, Гаршей довольно развернулся к нему спиной, продемонстрировав… медвежий хвост! Что за чертовщина тут творилась⁈
Лоб Александра намок, и вовсе не от горячей ванны. Звуки сердцебиения были настолько громкими, что на какое-то время заполонили всё вокруг и загромыхали в его ушах. Впервые за долгое время Александр почувствовал себя не хищником, а мышью, загнанной в угол… Нет, рано сдаваться! Он — будущий император Алуина и должен взять себя в руки! Он должен думать! Итак, на данный момент ясно было лишь одно: убить его пришла вовсе не церковь, а кто-то куда более значимый. Кто-то, кто находился за гранью мировоззрения Александра и всего, что ему было известно об этом мире. А значит, нужно постараться. Александр связан по рукам и ногам, и сейчас ему остаётся лишь убедить Гаршея в своей полезности. Он должен выторговать свою жизнь во что бы то ни стало!
— Я не уверен, что понял, но… — слегка отойдя от шока, начал Александр, прочистив горло. Сейчас он пытался придать своему голосу максимально дипломатичный тон. — Думаю, мы сможем договориться. Уверен, кем бы вы ни были, живым я пригожусь вам больше, чем мёртвым…
— Так забавно, — Гаршей присел на корточки возле ванной и положил локти на её бортик недалеко от Александра. — Неужели ты думаешь, что кто-то спрашивает корову о её мнении, перед тем как забить? — голос Гаршея сменился с игривого на жёсткий и твёрдый. — Вы, люди, сами решаете: нужна она вам в виде мяса или ежедневного молока. Здесь и сейчас то же самое.
— Ты не понимаешь, что говоришь… — инстинктивно Александр захотел отодвинуться подальше от мужчины, но… не смог. Его тело больше его не слушалось. — Что…
— Фух. Ну наконец-то подействовало, — с облегчение вздохнув, Гаршей снова встал на ноги и довольно потянулся. — А то я уже устал время тянуть.
— Что ты сделал? — с трудом произнёс Александр, чувствуя, как отказывали мышцы лица. Кроме того, вдруг он увидел своё отражение в зеркале напротив. Сейчас в его глазах были лишь страх и паника.
— Вино, — Гаршей небрежно показал на поднос с полупустой бутылкой. — В нём был обездвиживающий препарат. Но кажется, я неправильно рассчитал дозу. По идее, оно должно было подействовать намного раньше.
Пока Александр в панике пытался пошевелить хотя бы пальцем, Гаршей зачем-то опустил руку в воду. Затем он нажал на ту самую плиту, о которой не так давно вспомнил Александр. Под светом люстры блеснуло идеально заточенное лезвие. Осмотрев кинжал со всех сторон, Гаршей спокойно пожал плечами, после чего совершенно буднично и как будто рутинно вскрыл первому принцу локтевую вену.
— Эх, и всё-таки было бы намного проще, если бы Его Сияние не дал мне чёткого распоряжения подстроить всё как самоубийство, — жаловался он, приступая ко второй руке и одновременно с тем наслаждаясь паникой на лице Александра. — Зато смотри, как весело в итоге выходит! Первый принц отправил своих людей убить родного дядю, но не выдержав мук совести, совершил самоубийство вместе со своим ближайшим помощником. Как по мне, идеально!
Александр почувствовал, как жизнь покидала его тело капля за каплей. Теперь внутри него бушевала уже не паника, а настоящий всепоглощающий ужас. Нет, всё не может так закончиться! Не тогда, когда он столь близок к своей цели! Он ведь победитель! Император! Так просто не должно быть!
— Ого, — весело протянул Гаршей. — Да ты плачешь! Наверняка уже в три ручья ревел бы, если бы не препарат, — он провёл пальцем по щеке Александра, поймал бегущую по ней слезинку и отправил ту прямиком себе в рот. После этого на лице Гаршея появилась очередная довольная улыбочка. — Разве не забавно? Насколько легко вас, людей, убить. А ведь мы могли убить тебя в любой момент всё это время. Хочешь узнать, почему решили сделать это только сейчас? — Гаршей обошёл ванну, оказавшись за спиной Александра, после чего придвинул своё лицо к уху первого принца. — Ты был полезной пешкой. — Его еле слышимый шёпот прозвучал Александру громче сотни колоколов. — Вот только пешки нужны, чтобы ими жертвовать. Теперь ты нам не нужен. Всё, что ты можешь сейчас для нас сделать, это умереть.
— Я император… — собрав все силы, скорее прошептал, чем произнёс умирающий.
— Нет. Ты пешка и всегда ею будешь. А теперь… — Гаршей вложил кинжал в онемевшую руку Александра и ловко умостился на бортике ванной. — Не сладких вам снов, ваше величество.
Александр хотел что-то ответить, но уже не смог. Внезапно он понял, что это конец. Что никто не придёт его спасать, и в итоге он умрёт смертью ещё более жалкой, чем Виктор. «Интересно… Сложилось бы всё иначе, выбери я другой путь?», — последняя осознанная мысль мелькнула в его голове. После неё остались лишь страх, боль, отчаяние, ужас и затем пустота.
Тем временем, Гаршей так и сидел на бортике ванной, молча наблюдая за смертью первого принца империи Алуин. Когда же свет в глазах Александра окончательно померк, а сам он перестал подавать признаки жизни, Гаршей встал, развернулся к зеркалу и примерил на себе личину трупа, лежащего за его спиной. К сожалению, сделать это он мог лишь после убийства оригинала. Зато теперь у него был доступ ко всем знаниям и планам этого человека. Конечно, все эти данные он потеряет и забудет, стоит лишь ему вернуть своей оболочке истинный вид. Оно и естественно. В противном случае, данная способность уже давным-давно заставила бы его сойти с ума.
К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.
Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.
— Ваше высочество? — после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.
— Да, это я, — уверенно ответил дух.
— Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? — неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.
— Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, — заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.
— Она отменяется? — поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.
— Разумеется, нет, — разочаровал того Гаршей. — Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.
В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», — подумал он, пряча артефакт в карман брюк. — «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».