Петр же просто молчал, пристально наблюдая за каждым движением и жестом Виктории. Кажется, он решил, что она не стала бы демонстрировать эмблему, если бы у неё не было для этого весомых оснований. И как оказалось, Пётр был прав.
— Её пропуск подлинный, — разнеслось с ложи для наблюдателей. — Я выдал его ей.
Сказав это, герцог Алексей Нестеров, представлявший знать среди наблюдателей, гордо и даже отчасти вызывающе вскинул подбородок. От этого сидящие рядом с ним представители церкви и совета министров повернулись к коллеге с широко открытыми глазами. Похоже, они находились в таком же потрясении, как и остальные. Только эти трое имели право выдать претендентам пропуск на турнир. К примеру, самой Руслане его выдал сидящий справа от Нестерова церковник по имени Мирут.
— Что за чушь? — казалось, что Мирут извергает не слова, а пламя. — Если то, что вы говорите, правда, почему вы не сообщили об этом нам с Сергеем Игоревичем? — он кивнул на третьего наблюдателя, министра финансов при покойном Григории Восьмом.
— Разве я этого не сделал? Ах да, точно, — герцог слегка стукнул себя по лбу, как будто только сейчас вспомнил нечто важное, после чего достал из своего пространственного кармана небольшой ларец и протянул его церковнику. — Вот, держите. Здесь всё, что нужно.
— С чего нам принимать это сейчас? — скривился Мирут. — Вы должны были отправить нам данные претендентки заранее…
— Кто сказал? — глаза герцога задорно блеснули. — В правилах данного мероприятия чётко сказано: «Наблюдатели обязаны предоставить данные о прошедших проверку наследниках до официального начала турнира». Там же написано: «Турнир объявляется открытым с первым ударом в гонг», — он указал на огромный бронзовый диск, что стоял довольно близко к ложе наблюдателей. — То есть, турнир ещё официально не начат, и я предоставляю вам все данные о Виктории, в том числе и мои собственные воспоминания о её проверке, записанные на артефакт. Благодаря им вы можете убедиться, что регистрация Виктории Викторовны прошла целиком и полностью в соответствии с регламентом, который, поверьте, я знаю лучше кого бы то ни было. У вас нет никаких законных причин не допускать Викторию Викторовну к соревнованию, — последние его слова прозвучали скорее как вызов, чем простое утверждение.
Пока Руслана прислушивалась к их спору, не могла не задаться вопросом, что такого случилось, что главный последователь церкви в Алуине вдруг записался в клуб наиболее резких её оппонентов? Неужели всё дело в том, что церковь выдала Никите Нестерову титул, благодаря которому тот ушёл от навязываемого родителями брака? Или же были и другие причины, из-за которых герцог выступил против церкви? Любопытно.
— Она считалась погибшей! Как минимум, вы обязаны…
Не дав Мируту окончательно вскипеть от гнева, герцог его вновь перебил:
— У Виктории Викторовны на спине есть цифра наследника, а значит, у неё такие же права претендовать на трон, как и у остальных. В том, что перед нами не обманщица, я удостоверился и готов поставить на это свою жизнь. Если вы знаете, какие правила я или она нарушили, объявите об этом. Однако я и так могу сказать, что всё в рамках закона.
— Прошу прощения, — пока церковник не успел ответить, в ситуацию вмешался ведущий. Это был Кирилл Звягин — один из самых талантливых выпускников академии имени Шереметьева за последнее десятилетие. — Похоже, наблюдателям необходимо обсудить некоторые вопросы, и пожалуй, будет лучше, если они сделают это не во всеуслышание. До того, уважаемая Виктория Викторовна, не могли бы вы подождать в…
Затем началась техническая пауза. Руслана хотела было воспользоваться шансом и переговорить с Викой, но к сожалению, подругу посадили ждать решения наблюдателей отдельно от остальных претендентов. В итоге, Руслана осталась один на один с уймой вопросов в своей голове.
Если Вика выжила, почему дала о себе знать только сейчас? Где она пропадала всё это время? Что вообще происходит? Даже собственные проблемы Русланы вдруг отошли на второй план. Ещё час назад она не могла думать ни о чём, кроме интриг церкви и своего места в них, сейчас же те мысли казались ужасно далёкими и не важными. Её внимание оказалось приковано к происходящему на арене и вокруг неё. Руслана просто надеялась, что церковники отпустят её по окончанию турнира, как и обещали. Двумя днями ранее они взяли с девушки магическую клятву хранить молчание, так что теперь им не было нужды переживать о том, что она сболтнёт лишнего.
Почти десять минут наблюдатели спорили насчёт судьбы Вики в сегодняшнем турнире. За это время на трибунах уже начало прорастать недовольство. Как-никак, большинство зрителей пришло сюда за зрелищем, которое по ряду причин всё откладывалось и откладывалось. Родственники же тем временем продолжали поглядывать в сторону Виктории кто радостным, кто злым, а кто оценивающим взглядом. Было очевидно: кто бы сегодня ни выиграл, отныне при любом упоминании о турнире люди будут вспоминать лицо Виктории, а вовсе не победителя.
— Кхм-кхм, — наконец споры за столом наблюдателей успокоились, и герцог Нестеров взял слово, включив артефакт усиления звука. — Уважаемые зрители и участники, наблюдатели пришли к согласию. Виктории Викторовне разрешено участвовать в турнире, — после этих слов по трибунам прокатились бурные овации; герцог был вынужден подождать, пока они смолкнут, чтобы продолжить. — Однако, поскольку схема боёв уже определёна, ей предстоит провести стыковочный бой с претендентом, который вытащил последний номер на жеребьёвке, а именно — Олегом Александровичем Шереметьевым. Благодарим вас за ваше понимание и терпение.
Так как двоюродный брат сидел поблизости, Руслана отлично видела, как скривилось его лицо от этой новости. Похоже, необходимость лишний раз выйти на арену его совсем не обрадовала. По изначальной сетке боёв в первом своем сражении Олег должен был столкнуться с претендентом, который вытащил цифру семь, то есть самой Русланой. Однако теперь, возможно, первый бой Русланы будет вовсе и не против него. В остальном турнирную таблицу, похоже, решили не изменять. Другими словами после стыковочного матча Олега и Вики её мать должна была встретиться с Анной, Ярик с Ларисой, а Пётр с Софией. Победитель в каждой паре продвигается вверх по таблице и в следующей битве сталкивается с победителем соседней пары. То есть, если бы Руслана победила в своём сражении, в следующем ей предстояло биться с Петром или Софией.
Тем временем, герцог Алексей Нестеров встал с места вместе с другими наблюдателями, и ведущий вмиг понял, что означает этот знак.
— Уважаемые дамы и господа, — перехватил слово Кирилл Звягин, — похоже, сегодня нас ждёт куда больше интересного, чем кто бы то ни было мог ожидать. Что же, поприветствуем Викторию Викторовну Шереметьеву и пожелаем ей удачи, я же тем временем… — выдержав небольшую паузу с широкой улыбкой на лице, он закончил, — … официально объявляю четвёртый в истории Алуина турнир наследников открытым!
После удара в гонг амфитеатр взревел криками и аплодисментами, а Вику и Олега подозвали к себе распорядители. Зрители не прекращали хлопать аж до тех пор, пока ведущий не попросил их успокоиться. Затем претендентов пригласили пройти на арену. Вика тотчас бойко заняла отведённую ей позицию, в то время как Олег шёл медленно, растягивая момент своей славы и махая зрителям на трибунах. Как только претенденты встали на указанные места, Вика, кажется, слегка кивнула головой старому знакомому, однако тот в ответ лишь пренебрежительно хмыкнул в её сторону.
— Итак, — ведущий взял слово, но мало кто поднял на него взгляд. Большинство продолжало наблюдать за двумя фигурами внизу, что пристально следили за выражениям лиц друг друга. — Правила вам известны, однако я всё же их напомню. Вы должны заставить вашего противника сдаться, либо довести до состояния, когда он будет не в силах продолжать бой. Благодаря защитным артефактам, которые будут активированы при тяжких травмах, смертельный исход маловероятен, тем не менее, замечу, что если вы убьёте противника — будете дисквалифицированы. Также вам запрещено использовать артефакты, кроме трёх, которые претенденты обязаны назвать и показать перед началом боя. Замечу, что защитный артефакт в эти три не входит. Олег изъявил желание использовать артефакт исцеления, усиления и магии огня. Виктория… — ведущий непонимающе взглянул на принцессу перед тем, как закончить, — отказалась от артефактов вовсе. Если бой не закончится за тридцать минут, он будет прекращён, и победителя определят по объёму магического источника. Что же, — он довольно хлопнул в ладоши, — пусть победит сильнейший.