Гонг оповестил о начале боя, и амфитеатр утонул в тишине. Внимание каждого, как и самой Русланы, было приковано к арене. Несмотря на то, что обратный отсчёт до конца боя уже стартовал, никто из противников не спешил делать первый шаг. Что Олег, что Вика стояли на месте и просто наблюдали за движениями оппонента.
— Хорошо, что именно мне выпала честь поставить тебя на место. Не знаю, как ты, но я этому очень рад, — наконец самодовольно произнёс Олег, скрестив руки на груди. Так как его артефакт усиления звука был активен, очевидно, он хотел, чтобы все на арене услышали его слова.
Ответом ему стало молчание Вики и её многозначительный взгляд, будто проходивший сквозь противника и уходящий вдаль. Казалось, что она его не видела и не слышала.
— Что такое? Боишься? — тем не менее, затыкаться Олег явно не планировал. — Зря ты всё это устроила. Не надейся, что я буду к тебе снисходителен лишь потому, что ты восстала из мёртвых!
Вика молчала, продолжая смотреть на Олега, как на жалкого муравья, не стоящего её внимания. Разумеется, подобное пренебрежительное отношение нынешний второй принц был не в состоянии вынести. Заскрипев зубами, он бросил в её сторону несколько молний одним только взглядом и наконец сделал шаг вперёд.
Подняв целую глыбу с помощью магии земли, Олег легко швырнул её в Викторию. Как-никак, магия земли — его специализация, в которой он достиг внушительных успехов. Глыба вмиг преодолела расстояние до Вики и… распалась на маленькие частицы, ударившись о барьер, которым девушка себя окружила. Более того, подобное не заставило Вику даже глазом дёрнуть, не говоря уже о том, чтобы сделать пару шагов назад. Если бы не её коса, что слегка трепетала от лёгких порывов ветра, можно было подумать, что противником Олега была статуя, никак не живой человек. От этой картины и безмятежности на лице Вики принц вышел из себя окончательно.
— Барьер тебя не спасёт, идиотка! — выкрикнул Олег, окончательно позабыв о том, где находился. Хотя возможно, он просто решил, что будущему императору нет причин соблюдать этикет.
После этих слов, на которые Вика никак не отреагировала, принц ринулся в атаку. Приблизившись к кузине, он стал нещадно обрушивать на её барьер всё, что имел. В основном это были разнообразные атаки магии земли, вроде земляных шипов, копий и стрел, однако когда все они оказались бесполезными и лишь истратили его запас маны, Олег перешёл к приёмам других школ магии. Вот только ни ветряные лезвия, ни огненные шары, ни удары по барьеру при помощи усиленного магией меча, который принц достал из хранилища, ему не помогали. Вика стояла на месте, никак не отвечая на потуги Олега и тем самым заставляя его лишь сильнее вскипать от гнева.
«Что это за барьер такой?», — не могла не задаться вопросом Руслана, да и все остальные зрители тоже. По идее, любой барьер под подобным натиском должен был рухнуть уже давным-давно, тут же явно что-то было не так. Эх, как жаль, что из-за окружающего арену защитного поля Руслана даже магический скан не могла запустить, дабы понять, в чём заключалась хитрость кузины. К сожалению, повлиять на происходящее внутри с помощью магии, если ты стоишь за пределом барьера, было невозможно. Руслане оставалось лишь продолжать смотреть, затаив дыхание и наслаждаясь зрелищем. Несмотря на странности сражения, девушке было истинным удовольствием наблюдать за раскрасневшимся и перекошенным лицом напыщенного индюка.
Спустя двадцать (двадцать!) минут с начала боя в его рисунке так ничего и не изменилось: Вика скрывалась под барьером, а Олег безрезультатно пытался его пробить, лишь изредка делая небольшие перерывы, чтобы восстановить дыхание. Кажется, к этому моменту он перепробовал всё, даже кулаками по барьеру лупил, однако за всё время на барьере не возникло и царапинки. Зрители начали скучать, отчего ведущий был вынужден время от времени бросать острые фразы, чтобы вновь привлечь их внимание к происходящему на арене. С другой стороны, не удивительно, что залом завладела скука. Разве интересно наблюдать за боем в одни ворота? А именно таковым этот бой и был.
Олег проводил атаку за атакой, а Виктория никак не реагировала, лишь безразлично наблюдала за стараниями своего противника под защитой барьера. Однако почему Вика сама не атаковала? Такое чувство, что она тянула время. Но зачем? Хотела измотать противника? Вот только, по идее, на поддержание столь мощного барьера она должна тратить ничуть не меньше маны, чем Олег на попытки его пробить. Похоже, Вика уверена в размере своего источника и решила свести всё до измерения после ничьей. Однако разве это не глупо? Растратив всю свою ману сейчас, как она планирует выиграть в следующих сражениях?
— … тем временем, до конца первого матча осталось всего пять минут…
Данная фраза как будто стала сигналом для Вики, и в её лице вдруг что-то переменилось. Так как за всё это время картина на арене почти не менялась, Руслана отложила в сторону свой бинокль и уже думала вновь пустить его в ход, однако… Она не успела. Прошла всего секунда, или даже меньше, а Вики уже не было на месте. Будто подхваченная бурным ветром, принцесса сорвалась в сторону. Сейчас Руслана даже не смогла бы сказать, как и куда она двигалась. Вика перемещалась столь быстро, что можно было подумать, будто она телепортировалась за спину Олега. Более того, то отчаяние и ужас, что отпечатались на лице принца, когда он осознал, что к его горлу и почкам приставлено по кинжалу, доказывали: сам он тоже ничего не понял.
— Идиоты — это те, кто не способны оценить разницу в силах между собой и противником, — заявила Вика во всеуслышание пробирающим до костей холодным голосом.
— Я… Я сдаюсь! Сдаюсь! — истерически завизжал Олег, когда леденящая сталь коснулась его шеи, еле сдержавшись, чтобы не намочить штанишки.
— У нас… — промямлил ведущий, не сразу сориентировавшись, как ему реагировать. — Кажется, у нас есть первый победитель! Виктория Викторовна проходит дальше, завершив стыковочный матч полным разгромом оппонента!
Проснувшись от лёгкого ступора, трибуны взревели от оваций. Многие зрители были по-настоящему ошеломлены итогом сражения: никто не ожидал подобного представления от дочери Виктора, до этого считавшейся чуть ли не проклятием своей семьи. Руслана также радостно хлопала, одновременно с тем наблюдая, как Виктория, поклонившись публике, спокойно покинула арену и направилась к тому месту, где сидели остальные претенденты.
Ну и кто решил выделить ей место с краю, возле Петра⁈ Опять не поговорить! И всё же… Виктория изменилась. В этом бою Руслана это ясно увидела. Её подруга стала куда более собранной, сильной и целеустремлённой, чем была раньше. Даже просто глядя на её спину, Руслана это чётко ощутила. И да, Руслану изменения в Вике и её поведение сейчас интересовали куда больше, чем других. Оно и понятно. Раз Олег проиграл, первый бой Русланы должен был пройти именно с ней.
Бои продолжились, однако Руслана не особо внимательно следила за их ходом, лишь вскользь отмечая для себя победителей. Её мать выиграла у Анны, что было очевидно с самого начала. Ярик с лёгкостью обставил Ларису, а Пётр без труда заставил Софию сдаться, вероятно, они договорились об этом заранее. Возвращаясь на свои места, победители тотчас принимались медитировать, чтобы успеть восполнить запас маны перед следующим поединком. К слову, во всех боях победитель определялся в разы быстрее, чем во время сражения первой пары. Обычно это занимало три-пять минут, ну а самый долгий бой между Яриком и Ларисой длился целых шесть. И то лишь потому, что, как показалось Руслане, Ярик старался сражаться максимально осторожно, чтобы, не дай бог, не ранить Ларису.
Наконец настала и её очередь. Что ж, пожалуй, Руслане следовало извиниться перед зрителями: в этом бою им не стоило рассчитывать на впечатляющее зрелище. Пожалуй, их ждал самый короткий и скучный бой из всех.