— Тири, ты здесь? — обратилась я к своему духу, закончив с переодеванием и умостившись на медицинской лежанке в позе для медитации. Перед этим я, само собой, проверила наличие прослушки с помощью сенсорики.
— А где мне ещё быть? — ответила малышка в своей привычной манере.
— Ты узнала? — я перешла сразу к делу.
— Да, — заявила Тири, вмиг став серьёзной. Разумеется, она, как и все, отлично понимала, что поставлено на карту. — Благодаря нашему контракту я могу проникать под барьер вокруг арены и использовать там свои духовные силы.
— Отлично, — я задумчиво закинула вверх голову, осознавая, что больше у меня нет права на ошибку; чтобы ситуация с Петром не повторилась, Тири нужна мне в следующем бою. — Слушай внимательно…
Обсуждение с Тири нового плана не заняло много времени. Как-никак, после всех наших совместных злоключений мы научились понимать друг друга чуть ли не с полуслова. Закончив, я выпила воды, умылась и уже собралась идти к трибунам, где, медитируя, планировала ждать начала финального боя. Однако подойдя к двери, я вдруг застыла на месте. Ментальный запрос. Ну наконец-то!
— Вы справились? — тут же спросила я у Айсеи в её ментальном мире, выглядящем как зелёный луг.
— Не совсем, — та покачала головой со сложными эмоциями на лице. — Мы нашли двери и разобрались с охраной, отделавшись небольшими царапинами. Однако дальше пройти пока не смогли.
— Неужели кристаллы не помогли преодолеть барьер? — по-настоящему испугалась я её слов.
— Дело не в этом, — она устало вздохнула. — Мы смогли пройти через барьер и подойти к воротам, однако они не открываются. Проломить их или стены вокруг тоже не выходит. Вероятно, это из-за рун, которыми те исписаны. Мы предполагаем, что есть особое заклинание для их открытия. Пускай «подружка» в твоей голове поищет ответ, мы же пока обыщем комнату охраны недалеко отсюда. Возможно, там есть подсказка.
— Я передам Виктории твои слова, — кивнула я головой, решив, что сейчас не время спорить с определением «подружка». — А что с Ибрагимом?
— Он в порядке, небольшие царапины, я же сказала, — Айсея взглянула на меня с явным укором. — Лучше не забивай себе голову ненужными мыслями и просто тяни время. Как ты уже поняла, наша операция вынужденно затягивается.
Не дождавшись моего ответа, Айсея разорвала мысленную связь. Вот же! И кто так делает⁈ «Не забивай голову»⁈ Легче сказать, чем сделать! Чёрт… Нет, нужно успокоиться. Айсея права, говоря, что у меня своё задание, а у них своё. Пока что следует сконцентрироваться на том, что я могу сделать прямо сейчас.
Переместившись в свой внутренний мир, я хотела попросить осколок души Виктории о помощи, однако та сказала, что и так всё услышала и уже работает над решением проблемы, и пообещала сделать всё, что в её силах. Виктория также заметила, что поиск ответов на такие вопросы обычно дело совсем не быстрое, а временами и вовсе безнадёжное. В итоге, я забеспокоилась лишь сильнее. Пришлось снова напомнить себе: сейчас я могла только довериться Ибрагиму и остальным нашим.
Потратив ещё около минуты на то, чтобы окончательно восстановить самоконтроль и сконцентрироваться на предстоящем бое, я направилась к трибунам. Стоило выйти из лазарета, и на меня тотчас обрушились оглушительные овации. Помахав публике без особого энтузиазма, я присела на своё место. Пока на сцене выступала неизвестная мне танцевальная труппа, у меня появилось время немного помедитировать. К слову, Ярик тоже был здесь. Расположившись неподалёку, он усиленно делал вид, что совсем меня не замечает.
Поблизости сидел и приставленный к Ярику наблюдатель от церкви. Этого подозрительного кадра, повсюду высматривающего потенциальные опасности и буквально следующего за Яриком по пятам, я приметила уже давно. В принципе, он и был главной причиной того, что я до сих пор не переговорила с принцем. Если бы наблюдатель подслушал нас и понял, что мне известны планы духов, к устройству под землёй была бы отправлена целая армия. Конечно, я могла попробовать его незаметно нейтрализовать, но где гарантии, что вокруг нет других наблюдателей, в особенности бесформенных духов? Мой скан ничего не обнаружил, однако лишь потому, что вокруг было слишком много следов применения духовной энергии: очевидно, духи заранее подготовили «поле битвы». Ну а поскольку ментальной магией Ярик, к сожалению, не владел, в итоге я логично решила, что единственный шанс свободно переговорить с ним будет на арене, под защитой купола.
Когда я восполнила свои источники приблизительно до трёх четвертей, развлекательная программа подошла к концу, и паутина напряжения окутала амфитеатр. Казалось, само пространство сдерживало дыхание в ожидании развязки, и каждый звук исчезал в томящей тишине. Пока ведущий выходил на сцену, никто на трибунах не рискнул и пикнуть. Все понимали важность момента. Наконец пришло время узнать имя нового императора Алуина.
Звягин начал произносить очередную воодушевляющую речь, я же тем временем повторила уже заученный алгоритм действий. То есть переговорила с распорядителем и встала на своё место на арене. Ярик проделал то же самое показательно расслабленно и безмятежно. Если бы не его усиленное моргание, я бы, возможно, и правда поверила в то, что он до чёртиков спокоен. Но нет. Ярик определенно был на взводе, и единственное, чего я не могла понять — причины. Он волновался из-за боя или из-за того, что должно произойти после него? Надеюсь, мне удастся выяснить это в самое ближайшее время.
Трибуны взревели от восторга, бурно отреагировав на очередную острую фразу ведущего. Я же практически не вслушивалась в его болтовню, лишь отметила для себя, что Ярик взял стандартный набор из артефактов исцеления, усиления и ментальной защиты. Очевидно, он не забыл мои сильные стороны. Также ведущий объявил, что на этот раз, впервые за весь турнир, Виктория решила взять неизвестный ему «артефакт мысли». На самом деле это был артефакт ускорения сознания, но понятное дело, ни ведущему, ни Ярику об этом знать не следовало.
В дальнейший трёп Звягина не вникала ни я, ни, кажется, Ярик. Мы просто смотрели друг на друга, стараясь прочесть мысли противника и не замечая ничего вокруг. Так было, пока удар в гонг не оповестил о необходимости поставить точку. Здесь и сейчас я собиралась выбить всё дерьмо из головы этого дурака!
Никто из нас не стал выжидать удобного момента для атаки. С ударом в гонг мы бросились друг на друга практически одновременно. В этот раз у меня не было никакой необходимости затягивать финал: учитывая, что мне необходимо вправить кое-кому мозги, бой и так обещал быть долгим и сложным. Подтверждение тому я получила практически сразу. Ярик с легкостью блокировал мой удар, заряженный духовной энергией. Как и ожидалось, он был знаком со способами противодействия духовным силам при помощи магии. Церковь открыла Ярику, что для этого достаточно добавить в свои заклинания лишь один дополнительный рисунок. Более того, он делал это легко и просто, а значит, уже успел натренировать этот навык. Любопытно, что церковь раскрыла Ярику тайну, которую скрывала поколениями. Насколько же сильно духи хотели втереться к нему в доверие и запудрить мозги?
Разорвав дистанцию, я попыталась оценить варианты дальнейших действий, но Ярик не собирался давать мне передышку. Он уже достал мечи и стал прижимать меня к стене своим двуручным стилем и огненными атаками. Уклоняясь, я вдруг заметила, что вокруг меня запорхали еле заметные огоньки пламени. Куда бы я ни пошла, они двигались следом за мной, едва заметные. Понимая, что Ярик готовился провернуть тот же трюк, что и когда-то давно в бою с Ибрагимом, я попыталась развеять огни, но безуспешно, даже магия ветра не помогла. Значит, мне оставалось лишь быть настороже и до поры до времени не обращать на огни особого внимания. Переведя дыхание, я приняла удар меча на угловой блок и проскользнула под рукой Ярика ему за спину. Приблизившись к нему вплотную, я шепнула на ушко бывшему другу: