— Д-да…
— Ваше величество! — Не успела Руслана передвинуть фигуру, как из-за двери послышался голос императорского дворецкого Артёма. — Если позволите, я принёс ваши лекарства. Время для медицинских процедур.
— Входи, — лениво приказал Григорий Восьмой, после того как сверился с часами на стене.
Двери открылись, и Руслана увидела хорошо знакомого дворецкого с подносом в руках. На первый взгляд ничего не предвещало беды, и даже император вёл себя совершенно спокойно, однако… С её места открывался отличный вид на коридор за дверью, и неестественные блики позади Артёма девушка заметила почти моментально. Ну а когда она напрягла зрение, по её позвоночнику как будто пронёсся заряд молнии. Какие-то люди в чёрных накидках очень быстро двигались по коридору. Они бежали прямиком к ним!
Руслана хотела предупредить императора об опасности, однако её голос предательски отказал. Всё, что она смогла, это сорваться со своего стула и броситься под соседний стол, накрытый длинной скатертью до пола, как раз в тот момент, когда незваные гости ворвались в комнату, отбросив дворецкого к стене. Дрожа всем телом, девушка свернулась клубочком, старательно прислушиваясь к происходящему в гостиной. И что теперь делать? Почему она не подумала о том, что может попасть под горячую руку, когда шла в место, на которое готовился налёт⁈ Вот же дура! Всё плохо, очень плохо!
— Проблемы, уважаемые? — вдруг Руслана услышала голос императора, пропитанный всё тем же непоколебимым спокойствием.
— Что это такое⁈ Отпусти нас, урод! — кто-то ответил ему паническим криком.
— Не расскажете мне, как именно вы тут оказались? — продолжил император, напрочь проигнорировав заданный ему вопрос. — Если поможете определить, кто именно из моих людей оплошал, обещаю убить вас быстро и безболезненно.
— Пошёл ты… Ааааа! — полный боли и ужаса крик заставил Руслану ещё сильнее сжаться в своём укрытии.
— Ааааа! — закричал уже другой голос. — Почему моя магия… Ааааа!
Крики незваных гостей становились всё сильнее. Поддавшись любопытству, Руслана слегка приподняла край скатерти, чтобы хотя бы одним глазком оценить ситуацию. Увидела же она довольно неожиданную картину. Недалеко от неё на полу корчились от боли четыре присланных Александром убийцы. Со стороны казалось, что они будто горели в невидимом огне, пока кровь внутри их тел закипала. Из глаз двоих мужчин текли слёзы, губы до крови прокусили же все четверо. Руслана ни разу в жизни не видела настоящих пыток, и это зрелище потрясло её до глубины души. Невольно она вновь опустила скатерть, чтобы не смотреть на ужас вокруг. И что это, блин, за магия такая⁈
— Это подарок от моих благодетелей, — произнёс император, как будто отвечая на её мысленный вопрос. Очевидно, в этот момент он продемонстрировал убийцам какой-то предмет. — Духовная сила в нём будет сжимать вас всё сильнее и сильнее, пока окончательно не расплющит. Однако вы всё ещё можете избежать столь болезненной смерти, ответив на… — Внезапно Руслана услышала звук, напомнивший ей треск рвущегося платья. — Что ты делаешь? — голос императора слегка дрожал. Кажется, он впервые за весь этот вечер потерял самообладание.
— Свою функцию они уже выполнили, — заявил Артём, после чего звук рвущейся ткани повторился ещё три раза.
— Наглец. Я не давал тебе приказа кончать их! — Руслана впервые слышала, чтобы его величество так сильно повысил голос.
— И что с того? Моя история будет выглядеть неправдоподобно, если в ваших покоях не найдут парочку трупов, — заявил тот будничным и даже легкомысленным тоном. Что здесь происходит? С чего вдруг дворецкому так говорить с императором? Неужели он один из людей Александра?
Трясущейся рукой Руслана вновь приподняла край скатерти. Дворецкий медленно шёл к императору, который прямо сейчас направил в его сторону небольшой предмет красного цвета и круглой формы. Однако это никак не мешало Артёму. Он продолжал идти вперёд, кажется, смакуя каждый свой шаг.
— Почему не работает? — в голосе императора определённо проскочила лёгкая паника.
— Меня этой подделке ни за что не сковать, — услышала девушка злорадный ответ.
Ещё один страшный звук. Наконец Руслана осознала, что он означал. Артём проткнул грудь императора кинжалом. Он расправился с ним так же, как и с убийцами незадолго до этого. Однако если те умерли сразу, видимо, от ударов в сердце, император остался в сознании даже после того, как Артём вытащил кинжал из его плоти. Григорий Восьмой сполз по стене на пол, оставив на ней чёткий кровавый след, и сейчас глядел на своего дворецкого со смешанными эмоциями в глазах. Тем временем у Русланы со лба пот лился рекой. Девушка знала, что должна помочь Григорию Восьмому, но… Её тело не двигалось. И заставить его она никак не могла.
— Так значит… — каждое слово определенно стоило императору немалых усилий. — Духовная сила… Ты из церкви? — Кажется, в последних словах императора проскочили боль и неверие.
— Ну… — протянул дворецкий, почесав затылок. — Пожалуй, можно сказать и так.
— Почему?.. Я ведь сделал всё, что вы сказали! — вместо крика из уст императора вырвались негодующие хрип и шёпот. — Вы мне не это обещали!.. Я взял к себе того ребёнка!.. Вы ведь обещали! Обещали, что я смогу переродиться в нём!.. Что моя душа… сможет перейти в его тело! Говорили, что мы… мы идеально совместимы!.. — с каждым разом паузы, которые он делал, становились всё длиннее.
— Ой-ой-ой, ну хватит. Разнылся тут, как маленькая девочка. Мало ли что тебе обещали? Ты как бы сам виноват, — дворецкий вальяжно умостился на тот стол, под которым пряталась девушка. На автомате она вновь опустила скатерть и с трудом смогла сдержать эмоциональный вскрик. — Мы узнали, что это ты организовал покушение на принцессу Викторию. Ещё и после её возращения повторил попытку, подослав к девчонке служанку. Разве мы не говорили тебе слушаться нас и не доставлять проблем? — театрально вздохнул дворецкий и следом уже веселее добавил: — Вы стали проблемой, ваше величество, а проблемы существуют, чтобы их решать.
— Она отвлекала мой сосуд… Не давала ему становиться сильнее… Где он? Где этот мальчишка? — в панике и ужасе запричитал Григорий Восьмой.
— Принца Ярослава вызвали в церковь, чтобы он не стал случайной жертвой сегодняшней бойни. Но это, разумеется, вас уже не касается. — У Русланы прямо-таки сердце замерло, когда дворецкий вскочил со стола и направился в сторону императора.
— Нет… Я должен… Переместиться… — говорить императору было всё труднее и труднее.
Слегка приподняв скатерть, принцесса увидела, как дворецкий наклонился к императору, приблизив своё довольное лицо максимально близко к перекошенному от страданий лицу Григория Восьмого.
— Хотите напоследок узнать правду, ваше величество? — Руслане пришлось сильно напрячь слух, чтобы расслышать слова дворецкого. — Никакого переселения души не существует. Ты же так охотно верил нашей лжи из-за духовной обработки. Понимаешь? Это мы заставили тебя свято поверить в возможность вечной жизни.
— Что…
— Ментальной магией тебя из-за вечных проверок при дворе не обработаешь, под полный духовный контроль из-за отсутствия силы духа тоже не возьмёшь… — наблюдая за муками императора, продолжал болтать дворецкий страдальческим тоном. — С тобой было так трудно, ваше величество. Пока наш король не предложил дать тебе надежду. Представляешь? Одной лишь надежды жить вечно оказалось достаточно, чтобы из тебя получилась идеальная марионетка, — судя по лицу императора, казалось, что Артём резал его словами. — Ты так жалок, ваше величество.
— Помоги… — прохрипел император вместо ответа. Руслана видела, как он усиленно прикладывал личный артефакт исцеления к своей груди, однако тот почему-то ни капли не помогал.
— Что? Не можешь себя лечить? — поинтересовался дворецкий со злорадной ухмылкой. — Да, у этой комнаты, где ты запираешься при малейшей опасности, есть и обратный эффект. Антимагические камни в её стенах лишают магии не только твоих врагов, но и тебя, — Артём довольно хмыкнул. — Забавно. Магией тебя здесь не убить, зато с помощью духовной силы — проще просто. Насколько же сильно ты поверил в то, что церковь на твоей стороне, а?