– О, де Тревиль! Хорошо, что вы здесь, а то как-то неуютно, – Гизборн искренне обрадовался появлению командора. – А где София?
– Она придет скоро, не любит ждать начала, потому приходит впритык всегда. Пойдемте, я пока познакомлю вас с первым министром.
Они пересекли весь зал, и подошли к высокому, массивному, но не грузному, седовласому мужчине в элегантном темно-синем костюме и с огромной сигарой в руках.
– Ричард, это первый министр Славянии – Арман Артемидж, – представил мужчину Тревиль. – Арман, это Ричард Гизборн, мой первый помощник.
– Очень приятно, – министр протянул руку для рукопожатия. – Я-то думал всегда, что у тебя София первый помощник.
– Она мой главный помощник и заместитель, – Тревиль как-то грустно усмехнулся.
– Где она, кстати? – Арман поджег сигару и сделал глубокую затяжку, пространство рядом с ним наполнилось клубами ароматного дыма.
– Та, придет скоро. Вечно опаздывает, – Юджин отмахнулся от вопроса как от надоедливой мухи.
– Ее светлость, Марианна Славянская, – огласил церемониймейстер, весь зал обернулся и склонился в глубоком поклоне.
Ричард тоже повернул голову и замер. Ему показалось, что он смотрит на само совершенство. Девушка была высокой, очень стройной, фигуристой, в скромном, но элегантном светло-голубом платье. Пышные иссиня-черные волосы легкими волнами струились по плечам, а на бледном красивом лице сияли изумительные зеленые глаза. В зале воцарилась тишина, мужчины пожирали ее восхищенными взглядами, а немногочисленные женщины – завистливыми. Она ступала легко и грациозно, будто плыла над землей. Княжна была сексуальна, но если Софи была сексуальна как хищный зверь или спортивная машина, то Марианна покоряла своей бесконечной женственностью и шармом. Княжна мягко и загадочно улыбалась, отвечала на приветствия легким кивком головы и шла она прямо к Гизборну и министру.
Вблизи она показалась Ричарду еще красивее.
– Доброе утро, господин министр, – певуче поздоровалась она. – Вы не представите мне нашего нового члена совета?
– Марианна, познакомьтесь с Ричардом Гизборном – первым помощником командора де Тревиля.
– Приятно с вами было познакомится, сэр Ричард, – девушка смотрела прямо на Гизборна и протянула ему руку для поцелуя.
Ричард легко коснулся губами ее нежной кожи, уловив почти неслышный аромат сладковатых легких духов.
– Мне тоже, леди Марианна, – улыбнулся мужчина.
Их взгляды встретились, и Ричарду показалось, что он тонет в этих прекрасных сияющих глазах.
– Князь скоро придет, так что пожалуй стоит занимать свои места, – разрядил обстановку де Тревиль.
– Вы правы, командор, – согласилась княжна и последовала к своему креслу.
– А где мое место? – спросил Ричард.
– Сядешь рядом с Софи.
Гизборн хотел было уже открыть рот и спросить, где она сидит, но за спиной раздался гул. София стремительно вошла в зал и сразу начала здороваться. На ней было темно-зеленое, украшенное черным простым узором длинное платье, с высоким воротником и не очень глубоким V-образным декольте, шею украшала скромная бархотка с простеньким бронзовым медальоном. Пышные золотистые волосы были похожи на взъерошенную львиную гриву, а яркие синие глаза сверкали яростным дерзким блеском.
Как же ее появление в зале отличалась от появления княжны. Если в присутствии Марианны мужчины теряли дар речи и только и могли что сыпать комплементами и нести всякую чушь, то с Софией все было совсем иначе. Мужчины встречали ее широкими улыбками, приятельски пожимали ей руку и травили байки. Никто не оглядывался ей в след, но когда она стояла рядом мало, кто из мужчин мысленно ее не раздевал.
Стремительной походкой девушка подошла к Ричарду, отцу и министру.
– Утро доброе, – задорно поздоровалась она.
– Покажешь Ричарду его место? – не тратя время на любезности, спросил Тревиль у дочери.
– Очень вежливо, – не удержалась от сарказма девушка и пожала плечами.
Их места находились почти напротив Марианны, так что Ричард мог совершенно спокойно любоваться этим совершенным существом. Софи развалилась в кресле, закинув ногу за ногу, и нетерпеливо постукивала пальцами по столу.
– Я думал, ты все время с оружием ходишь, – негромко сказал ей Гизборн.
– А кто тебе сказал, что я сейчас не вооружена, – девушка хитро улыбнулась и прищурилась.
Дверь гулко распахнулась и в конференц-зал вошел князь. Стоящий над столом гул голосов сразу же затих и все министры по струнке замерли у своих мест. Владислав буквально рухнул в свое кресло и лениво махнул рукой, разрешая Совету сесть. Первый министр быстро огласил план докладов министров и заседание началось.
Через час все заметно заскучали. Поначалу все шло довольно шустро, министры транспорта, дохода и иностранных дел быстро отчитывали свои доклады, кратко отвечали на немногочисленные вопросы и занимали свои места. Но потом начал свой отчет министр сельского хозяйства.
Сначала Ричард честно пытался его слушать, но уже на пятой минуте потерял нить рассказа, и теперь единственным его развлечением было смотреть на Марианну. София же сидела с совершенно безучастным лицом и пыталась откусить заусенец. Она так увлеклась, что прикусила кожу до крови. Поглядев на покалеченный палец, она шепотом ругнулась и оставила руки в покое.
Долго сидеть спокойно у нее не получилось, она достала из своей папки какой-то лист и принялась из него делать оригами. Речь министра явно подходила к концу, он уже начала читать выводы.
– О чем он говорил? – без особой надежды на ответ спросил Гизборн.
– Говорит, что в этом сезоне собрали на 20меньше урожая, что техника устарела и нужны деньги на новую. Говорит, что крестьяне недовольны налогами.
– Ты же его не слушала, откуда знаешь? – прошептал Ричард.
– Он после каждого сезона это говорит, – пожала плечами Софи, не отвлекаясь от своего оригами.
– Спасибо, за столь подробный рассказ Алексей Михайлович, но хотелось бы узнать, куда делись деньги на технику, которые мы в прошлом сезоне вам выделили? – спросил первый министр, когда отчет был окончен.
– Они были потрачены на покупку техники, но тех денег недостаточно, нужно еще! – горячо воскликнул министр сельхоза.
– По моим данным вы в прошлом месяце приобрели себе личный звездолет... мне не кажется, что на зарплату министра можно купить звездолет.
– Сейчас пойдет потеха, – Софи насмешливо усмехнулась.
– Что происходит? – спросил Ричард.
– В тех данных, которые мне вчера добыли, один из компроматов был на этого человека. Он ворует из казны, причем совершенно бессовестно. Вот даже звездолет себе купил. Скорее всего, его отправят в отставку, – шепотом пояснила девушка.
– А кто займет его место?
– Вон видишь того мужчину, – она указала на высокого и очень худого мужчину лет сорока, одетого в скромный темно-коричневый костюм, который висел на нем как мешок. – Он уже лет пятнадцать на службе, а повышения все нет... наконец, пришел его звездный час.
– Вы обвиняете меня в воровстве?! – срываясь на крик, спросил сельхоз министр.
– Мы провели внутренне расследование и обнаружили, что вы довольно долго и успешно обчищаете государственную казну, в связи с этим вы официально отправлены в отставку. Половина вашего имущества отправляется в казну в уплату вашего долга. Прошу покинуть зал совета, – пафосно закончил Артемидж.
Министр побледнел и пошатнулся.
– Покиньте зал, милейший, – сквозь зубы проронил князь, окинув Алексея Михайловича ледяным полным презрения взглядом.
– Вы пожалеете об этом, – одними губами проговорил министр.
Владислав повелительно взмахнул рукой и стражники, до того мирно стоявшие у двери, сноровисто скрутили нарушителя.
– Вы все пожалеете об этом! – трепыхаясь в руках солдат, выкрикнул министр.
– Уведите, – князь поморщился.
– Редкостная был скотина, – шепотом комментировала уход министра де Тревиль. – А Алекс человек неплохой, честный, тактичный и весьма умен. Может, что и выйдет из него.
– Заместителем Алексея Михайловича станет Александр Монтерро. Прошу вас, господин министр, – продолжил Арман, после того как дверь залы с грохотом захлопнулась.