На Фабричной было пустынно — ни людей, ни машин. Васька свернул на Советскую, пересек мостовую и ступил без колебаний на территорию Парижа.
Провинциальному наблюдателю, знакомому с нравами города Путятина, показалось бы странным и даже подозрительным — с чего бы юный житель другой части города позволяет себе разгуливать по кривым улочкам Парижа с такой нахальной беспечностью. А если сейчас из-за угла появится Ханя с компанией?
Эх, если бы появился Ханя! Васька и не подумал бы спасать свою шкуру. Ради интересов дела можно и пострадать.
Но из-за угла появился не Ханя. Озабоченной походкой вышла Нина Васильевна. Васька не растерялся и, как ящерица, скользнул в ближайшее укрытие. Встреча с инспектором по несовершеннолетним не входила в его планы.
Убежище Ваське досталось неважнецкое. Надо же умудриться найти в Париже кучу свежего навоза! При здешнем стойком отвращении к земледелию!
Васька прицелился мотануть обратно через пролом в заборе. Но сначала, конечно, выглянул — ушла или нет Нина Васильевна. И тут ее голос раздался совсем рядом.
— Здравствуйте. Здесь живут Репьевы?
Вот куда он заскочил второпях! Эту свеженькую кучу привезло семейство Ваньки Репьева. Хотят в Париже жить по-деревенски, с огородами и теплицей.
Васька уселся поудобнее. Уйти он всегда успеет. Надо послушать — может, что-то пригодится.
Репьевы, на Васькин взгляд, заняли в разговоре с Ниной Васильевной совершенно неправильную позицию. В Париже никто бы не стал нахваливать свое чадо сотруднику милиции. Наоборот! Сотрудник еще и рта не раскрыл, а родители уже выдали своему чаду самую черную характеристику. Делается это в полный голос, на весь Париж и особенно стараются матери: «Ирод окаянный! Осрамил, опозорил! Погибели на него нет!» Наконец сотруднику милиции удается сообщить, в чем же проштрафился «ирод окаянный». Но и не надейся получить от родителей хоть какие-нибудь достоверные сведения. Они могут с горя все переврать и перепутать, с них спросу нет. И еще один изворот есть в родительской черной характеристике своего чада. Если потом оказывается, что «ирод» всего лишь свистнул в продмаге ящик пряников, можно досадливо махнуть рукой: «Нам бы ваши заботы! Мы большой беды боимся, а вы с пустяками!»
Но Репьевым откуда знать, как правильно вести себя с сотрудниками милиции! Ни капли не обеспокоились, усадили Нину Васильевну за стол, угостили домашним квасом и принялись хвастать, какой у них замечательный сын — и послушный, и трудолюбивый, и все-то он умеет, сам управляется даже с газорезом, починил сестренке велосипед…
Сквозь взрослые разговоры до Васьки время от времени доносилось невнятное бурчание. Образец трудолюбия и послушания сидел вместе со старшими за столом и реагировал на родительские похвалы, по Васькиной оценке, вполне нормально.
Полезная информация поблескивала в этом разговоре лишь еле заметной струйкой. Значит, знакомство Ванюши с Ханей родителей не пугает. Если ребенка воспитывают правильно, он никакому плохому влиянию не поддастся. А что касается игрушечного автомобильчика, то Ванюша врать не будет, если сказал, что нашел в кювете, так оно и было.
Васька слушал и мотал на ус. Приятно знать, что существуют люди, у которых все в порядке. Ванюша отнес свои документы в школу номер один и в скором времени порадует учителей примерным поведением. Но с чего это отец вдруг построжал и отослал Ванюшу доделывать какую-то работу? Хочет продемонстрировать Нине Васильевне образец послушания? Или переговорить о чем-то по секрету от Ванюши?
Васька наставил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. И чуть не угодил в ловушку! Отдал все внимание разговору во дворе и не позаботился о тыле. Бам! Вам! Бам! Забор гудел не хуже электрогитары. Вот, значит, какую работу доделывает Ванюша. Сразу надо было принять в расчет, что хозяйственные люди не могут мириться с проломом в заборе.
«Ладно, — подумал Васька. — Он приколотит, я отдеру. — И тут же спохватился. — Образцовый Ванюша так приколотит! Не отдерешь! Надо вылезать, пока не поздно».
Васька высунулся в пролом и остался доволен произведенным эффектом: у Ванюши рот разинут, молоток выпал из рук.
— Трудишься? — Васька вылез наружу и осмотрел забор взглядом строгого инспектора: да, уж прибито намертво.
Ванюша никаких вопросов задавать не посмел.
— Слушай! — продолжал Васька деловито и доверительно. — Нужен газорез. Срочно. Жигалову. Понял?
Ванюша подскочил от радости и мог бы громко выразить свой восторг, но Васька успел прикрыть ему рот.
«Вот так проверяются люди, — философски подумал Васька. — Давно ли он в Путятине — без году неделя. Но уже знает, кто такой Витя Жигалов».
— Будь! — Васька пошел не оглядываясь. А чего оглядываться! И так ясно, что Ванюша стоит в глубокой задумчивости и чешет затылок. Ведь с ним беседовал сам Васька Петухов. Конечно, Петухов не такая персона, как мастер Жигалов, но все-таки своя слава имеется. И есть смысл крепко подумать, с чего бы верный помощник В. А. Киселева заявился в Париж и забрался в пролом забора. Ведь не для того же, чтобы попросить газорез.
Спустя полчаса помощник В. А. Киселева сидел в каменном мешке и хладнокровно раскладывал по полочкам добытые сегодня сведения.
Каменный мешок, куда заточили Ваську, представлял собой путятинский вариант древнего узилища, изобретенного восточными тиранами. Обычно у тиранов такие ямы с отвесными стенами находились поблизости от дворцовых конюшен, и туда стекала зловонная жижа. Яма, куда швырнули Ваську, была сухой, относительно чистой, здесь лишь слегка припахивало плесенью, и сидел Васька не на сырой земле, а на деревянном ящике.
Волокли его сюда, не завязывая глаз, так что он прекрасно знал, где находится. В подполе разрушенного дома. Горсовет, давая жителю Парижа ордер на новую квартиру, ставил непременным условием ликвидацию старой хибары. Счастливый новосел загонял соседям все мало-мальски ценное — оконные рамы, двери, после чего стены разваливались сами собой. Так поступили и хозяева этого дома. Но, на Васькину беду, они не смогли загнать древний обшарпанный шкаф. Сидя в подполье, Васька слышал, с каким пыхтеньем волокли эту тяжесть. Трах! На Ваську обрушился пыльный залп, и свет померк.
— Посиди и подумай! — крикнул Ханя. — Вернусь — побеседуем! Сейчас не могу! Арик ждет! — Сквозь шкаф голос Хани звучал гулко и грозно.
Васька первым делом подумал, что с голоду он не умрет. В желудке два завтрака. Можно спокойно ждать и время от времени постукивать в днище шкафа, подавая сигналы тем, кто его ищет.
В том, что его будут искать, Васька не сомневался. Образцовый мальчик Ванюша не может подвести. Обещал явиться с газорезом к Вите Жигалову, значит, так и сделает. Витя удивится: «Кто тебя звал?» Вдвоем они призадумаются, где Васька и что с ним могло приключиться на пути от дома Репьевых к причалам. Люди, разбирающиеся в технике, не очень-то сообразительны в житейских делах — значит, до Вити с Ванюшей не скоро дойдет, куда девался Васька Петухов, но ничего — как-нибудь додумаются, лишь бы добрались до подпола раньше, чем Ханя.
Васька сидел в темноте и похваливал себя за предусмотрительность: догадался послать Ванюшу на причал к Вите. Потом ему пришло на память любимое рассуждение Владимира Алексаныча: в тесном помещении лучше думается. А где еще найдешь такую тесноту, как в подполье?
Он начал усиленно думать и сразу же убедился, что действительно в тесноте голова соображает быстро и четко. Из прежней своей жизни он вынес очень полезное наблюдение: когда один настойчиво задает вопросы, а другой упорно молчит, то по вопросам молчащий может вычислить, насколько осведомлен спрашивающий. Так получилось и у Васьки с Ханей. Значит, к чему Ханя проявил особый интерес? Васька мысленно раскладывал вопросы, как карты в руке — веером: что сказала Анюта Киселеву? Кто подослал к Арику Сашку Голубцова?… Что еще? Про Спицына, про Максика Галкина, про какого-то Дубровского…
Время шло, избавители не появлялись. Васька понял, что в своих первоначальных расчетах не отдал должное трудолюбию, свойственному и Ванюше и Вите. Эти двое не побегут сразу на поиски. Нет, они сначала докончат работу, прерванную вчера появлением участкового Журавлева. Они разожгут газорез, разделают оставшиеся полосы и только тогда отправятся искать пропавшего Ваську.