— Почему вы отстали от войска и оказались один на этой дороге?
— Одна из моих лошадей захромала, и я решил дать ей отдохнуть. Думал к вечеру догнать колонну.
— Кто на вас напал? Как грабители выглядели? — спросил Григорий.
— Я не видел, — вздохнул рыцарь. — Эти мерзавцы подло напали на меня сзади. Ударили по затылку, после чего я потерял сознание.
— Почему вы думаете, что их было много? Может, это был один человек?
— Никто не решится напасть на рыцаря в одиночку, — высокомерно заявил Гуго Лангонский.
— Может, слышали, как грабители общались между собой? — продолжал допытываться Григорий. Он надеялся, что сумеет найти грабителей, и вернуть похищенное имущество рыцарю. — Мы сможем быстро догнать колонну, но как нам распознать злоумышленников?
— По моим лошадям! — радостно заявил рыцарь. Его воодушевила идея найти грабителей и вернуть свои доспехи и оружие.
В это время из леса выехали воины, посланные Григорием прочесывать местность. Один из них держал в руках отрубленную конскую голову. Печенежский всадник подъехал к Григорию и быстро заговорил на непонятном языке.
— Что он говорит? — взволнованно спросил француз.
— Они нашли поляну, где обнаружили останки бедного животного. Грабители выпотрошили внутренности лошади, а мясо унесли с собой.
— Это голова моей Эльбы, — из глаз рыцаря потекли слезы. — Именно она начала хромать.
— Боюсь, что со второй лошадью поступят точно так же, — предположил Григорий.
— Я слышал, что сарацины употребляют лошадей в пищу, — сквозь зубы проговорил рыцарь. Он зло посмотрел на кочевников. Его кулаки сжались. — Что за варварский обычай?
— Это сделали не сарацины, а крестоносцы, — уверенно заявил Григорий.
— Почему вы так думаете? — недоверие сквозило в словах рыцаря.
— Те, кого вы называете сарацинами, не стали бы оставлять в живых иноверца, — спокойно ответил Григорий. — Не надо подозрительно смотреть на моих воинов. У каждого из них есть сабля и нож. Все они хорошо владеют оружием. Если бы мои воины захотели вас ограбить, то не стали бы бить по голове дубиной. Скорее всего, вам бы отрубили голову или перерезали горло.
— Простите, не хотел вас обидеть, — извинился рыцарь. — Несчастье, случившееся со мной, помутило мой разум. Не понимаю, зачем надо было убивать моих лошадей?
— Думаю, что это сделали люди, доведенные голодом до отчаяния.
— Действительно, — согласился француз. — На протяжении всего нашего путешествия мы часто недоедали. Были дни, когда не было никакой возможности найти пропитание.
— Плохи ваши дела, — Григорий с сочувствием посмотрел на рыцаря. — Без лошади вы не сможете догнать войско.
— Вы мне поможете? — спросил француз. Отчаяние и надежда одновременно слышались в его голосе.
— Придется, — вздохнул Григорий. — Вот только я думаю, стоит ли вам сейчас стремиться догонять войско? До Константинополя еще несколько дней пути. Сможете ли вы преодолеть оставшийся путь пешком?
— Что же мне делать?
— Оставайтесь со мной, — предложил Григорий. — Я возглавляю конный отряд, который охраняет местных жителей от грабителей. Через несколько дней мы будем в Константинополе.
— Пожалуй, у меня нет другого выхода, — вздохнул Гуго Лангонский. — Я принимаю ваше предложение.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Искать в надвигающихся сумерках грабителей не имело смысла. Скоро крестоносцы должны были остановиться на ночлег. Выискивать среди сотен тысяч костров останки лошадей французского рыцаря, которые наверняка к этому времени перекочуют в котлы, было безнадежным делом.
Григорий, уважая рыцарское звание своего нового знакомого, выдал ему меч и посадил на своего запасного коня. Пришлось подыскать рыцарю и сапоги, так как грабители оставили его и без обуви. Было странно, что разбойники вообще что-то оставили. Зачастую ограбленного лишали абсолютно всего. Видимо, запачканная кровью одежда имела слишком непривлекательный вид.
Гуго Лангонский оказался очень общительным человеком. Он всю дорогу что-то рассказывал. Так Григорий узнал, что его спутник является бедным странствующим рыцарем. Во Франции бушевали бесконечные баталии, а поместье Гуги постоянно оказывалось на пути той или иной враждующей армии. Не удивительно, что все жители его деревни были истреблены или бежали от ужасов войны в другие места. Сам рыцарь давно состоял в войске короля Франции. Это, к сожалению, не сделало его богатым. Когда Гуго услышал о готовящемся крестовом походе, то решил принять в нем участие. Глашатаи сообщали, что в отвоеванных у сарацин территориях воинам Христа будут выделяться большие наделы земли и даже города.