Шамшуддин внимательно посмотрел на большую каменную шкатулку, перетянутую бронзовыми цепями и густо усеянную магическими печатями. На крышке огромными красными буквами надпись: «НЕ ОТКРЫВАТЬ!»
– В этой штуке сидит могучий демон, – важно сообщил Креол. – Если ее открыть, он освободится.
– И что потом? Он исполнит любое желание?
– Размечтался! – осклабился Креол. – Он нас просто сожрет. Это же демон.
Шамшуддин поежился и плотно прижал ладони к бедрам – упаси боги чего-нибудь здесь коснуться! Покои великого демонолога оказались жутковатым местом.
– Я есть хочу, – заявил Креол, скучающе глядя по сторонам. – Пойдем, прикажем рабам нас накормить.
Лицо Шамшуддина просветлело. Еще одна приятная сторона – здесь, в отличие от дома гнусного Халая, их будут кормить досыта и вкусно.
Прощай, пустая ячменная похлебка. Здравствуйте, жирное мясо и душистое вино.
Двенадцать раз над Шахшанором вставало и заходило солнце. Креол понемногу начал скучать. Во время учебы ему не приходилось бездельничать – уж кто-кто, а Халай Джи Беш знает, чем занять своих учеников. Но здесь дел для него не было. Всю работу по дому исполняют прилежные рабы, а развлечений никаких нет. Шамшуддин быстро познакомился с молоденькой рабыней-арамейкой, и стал куда-то пропадать на всю ночь.
А Креол изнывал от скуки. Он читал дедовские и отцовские книги, самостоятельно практиковался в магии, заучивал новые заклинания… но ему все равно было дико скучно. Никто не стоит за спиной с тяжелой палкой, никто не орет и не брызгает слюной, никто не обзывает Креола никчемным щенком и дерьмом прокаженной ослицы.
– Тоска… – вздохнул ученик мага, сворачивая пергаментный свиток.
Ну что ж, он хотя бы освоил новое заклинание. Креол сложил ладонь лодочкой, напряженно уставился на нее и принялся водить сверху другой рукой. Спустя несколько секунд оттуда послышалось тихое бульканье. В солнечных лучах блеснула прозрачная капля.
Еще несколько секунд – и между ладонями повис крохотный водяной шарик. Креол удовлетворенно улыбнулся. Конечно, заклятие, творящее воду из воздуха – одно из самых пустяковых, но он научился ему сам, без чьей-либо помощи. А это немалое достижение.
Шарик провисел в воздухе совсем недолго. Креол очень быстро утратил сосредоточенность, и ладонь стала мокрой. Ученик мага вздохнул, с завистью думая о Шамшуддине. Тот до сих пор не освоил ни одного заклинания, кроме движения предметов мыслью. Но уж зато в этом он проявляет редкий талант. Халай Джи Беш, первое время пытавшийся вколотить в кушита-полукровку хоть что-нибудь еще, в конце концов сдался и полностью сосредоточился на телекинезе.
Креол, напротив, проявлял весьма разносторонние способности, но телекинез ему совершенно не давался. А ведь эта одна из самых простых ветвей Искусства. Трудно найти мага, не способного пожонглировать веточками или остановить в воздухе стрелу. Обычно именно телекинез становится для учеников начальными тренировками, на которых учатся использовать магию как таковую.
Но у Креола с этим ничего не получалось. Поэтому старый Халай учил его зажигать силой мысли факелы и превращать воду в вино. Тем не менее, Креол не переставал завистливо поглядывать на Шамшуддина, усилием воли укладывающего кирпичи и бросающего туда-сюда длинный кинжал. Не желая уступать побратиму, потомок архимагов также принялся до изнеможения тренироваться в телекинезе – и в конце концов таки преодолел природную неспособность.
Вот только результаты пока что совсем ничтожные.
Сунув отцовский свиток за пояс, Креол зевнул и поднялся на ноги. Солнце поднялось уже высоко, на крыше становится жарковато. Будет лучше спуститься вниз – нет лучшей защиты от палящих лучей, чем толстые глиняные стены.
Уже поворачиваясь, Креол посмотрел вниз, во двор. И недоуменно замер. Сегодня там необычно оживленно.
Креол уже привык, что большую часть времени Шахшанор тих и пустынен. Рабы стараются не попадаться хозяевам на глаза, дворцовая стража тоже редко напоминает о себе. Да и кому она нужна в доме архимага? Воры уже много лет обходят Шахшанор десятой дорогой.
Последним, кто рискнул сюда забраться, был искуснейший мастер Ура, носящий гордое прозвище Украду-Все. И он действительно не посрамил своей репутации, сумев похитить бесценный алмаз, наделенный магическими свойствами.
Вот только ушел он с ним недалеко…
Конечно, кроме обычных людей Шахшанор иногда навещают и другие гости. И не все из них дружелюбны. В таких ситуациях дворцовая стража и вовсе не показывает носа – зачем? Как бы ни были остры зубы цепного пса, с тигром ему все равно не совладать.
Но сегодня стража выстроилась во дворе почетным караулом. В ворота въезжает позолоченная колесница, влекомая скакуном благородных кровей. Надменный возничий облачен в пурпурную тунику, перетянутую поясом с кистями, на запястьях золотые браслеты, на голове обруч-диадема. Аристократ древнего рода.
– Мир этому дворцу! – зычно произнес возничий, легко сходя с колесницы.
Креол уже не обращал внимания на жару. Он уселся на корточки и стал пристально разглядывать происходящее. Не каждый день Шахшанор навещают столь знатные гости… и еще реже их встречает лично сам хозяин!
При виде отца, собственной персоной выходящего во двор, брови Креола поползли на лоб. Из ряда вон выходящее событие. Если этот возничий – не сам император Энмеркар, то уж точно один из его приближенных.
Судя по всему, Креол-старший не слишком обрадовался нежданному визиту, но вслух недовольства не высказал. Он радушно поприветствовал гостя, обменялся с ним негромкими фразами и пригласил продолжить беседу внутри.
Креол-младший на крыше тем временем замер, полностью обратившись в слух. Его засвербило нестерпимое любопытство. Кто, зачем…
– А-а!.. – вдруг хлопнул себя по лбу он.
В самом деле – как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдет. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.
Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.
– …приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.
– Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.
– Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?
– Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?
– Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.
– Разве Арза все еще жив?
– Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?
– А когда это нужно?
– Как можно скорее.
– В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.
Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.
Уже через несколько минут гонец взошел обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.
– Я улетаю на неопределенный срок, – произнес Креол-старший, протягивая сыну связку ключей. – Это ключи от всех помещений. Шахшанор остается в твоем распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.
– В чем они заключаются?
– Вернувшись, я желаю застать все так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если захочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его аналогичным. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.