Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, на пороге, снимая шлем, появился Смайдерс. Он ухмылялся.
— Ну, в чем дело? — резко спросил Данн. — Я давно мог бы тебя пристрелить.
— Стрелять умеет каждый, — спокойно согласился невысокий старатель. — Но в отношении меня этого никто никогда не делает. Когда я нахожу подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь, поминая гуков и всех святых.
И, если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что это я, старый и ненормальный, и он не будет стрелять.
— И все это ты рассказываешь людям, которые прекрасно понимают, — язвительно произнес Данн, — что с момента прибытия на скалу пытаешься узнать, насколько богатая у них жила?
Смайдерс кивнул.
— Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же, все знают, что я ищу гуков, а не кристаллы. Кристаллов добываю ровно столько, чтобы купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь на поиски этих хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы шпионить за нами. И как только у них выпадает случай настигнуть старателя, как ему крышка. Он просто исчезает! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков. Но потом они скрылись.
— Когда это было?
— Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.
Упоминание о Хейне насторожило Данна.
— Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня, и я жду, что с минуты на минуту он вернется. — Сделав паузу, он с неохотой добавил: — Кое-кому тоже не мешало бы уйти с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности…
— Нет! — раздался за спиной возглас Найк.
Маленький старатель, разинув от изумления рот, повернулся, словно ужаленный.
— Женщина! Женщина в Кольцах!
— Сестра моего напарника, — холодно пояснил Данн. — Она прилетела с ним повидаться. Мы нашли его мертвым, вернее, убитым.
— Сто лет не видал живой женщины, — потрясенно пробормотал Смайдерс.
— Подумать только! Женщина…
— Что еще не означает, что я уйду отсюда с кем-то! После принятия партнерства мне принадлежит часть этого корабля! И никто не имеет права заставлять меня! — вмешалась в разговор Найк.
— Конечно, мэм, — сказал вдруг Смайдерс. — Не волнуйтесь, он не будет заставлять вас делать то, чего вы не желаете. Мы здесь немного отвыкли от обращения с женщинами. — Он подмигнул Найк.
Девушка сжимала и разжимала кулачки, быстро и прерывисто дышала. Данн понял, что она напугана. И решил, что причина этого испуга — Смайдерс.
Повернувшись, он направился в рубку управления. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть.
— Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости. Но ты еще можешь успеть.
— Кто именно?
— Думаю, что это Хейн. И, если это действительно он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза.
Старатель повернулся к Найк.
— Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы это был Хейн. Скорее — гуки. Я уже слышал их сегодня.
— Убирайся отсюда! — приказал Данн. — Сейчас же!
Он подтолкнул Смайдерса к люку шлюза, натянув ему на голову шлем, потом повернулся к Найк.
— Следи за всем остальным!
По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи. Прибежав в рубку управления, Найк увидела в иллюминатор старателя, показывающего обрезанный конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и теперь она с бесконечной медлительностью отплывала от скалы. Сказался момент вращения, приобретенный ею за время соединения со скалой. Даже одного оборота в десять минут достаточно, чтобы шлюпка начала медленно отдаляться от астероида.
— Он отцепил нас, — сказала Найк. — Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.
— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и переключайся на дыхание из баллонов.
— Гуки! — заорал динамик голосом Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало. Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать. Сам же буду отстреливаться из шлюза.
Оглянувшись на Найк, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово — фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но радар не мог ошибиться.
Данн видел, как Смайдерс добрался до своего люка и забрался в космоскаф. Несколько секунд спустя его голос зазвучал уже на волне передатчика космоскафа.
— Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!
Казалось, ничего не происходит, но на экране радара продолжало двигаться эхо космоскафа. Данн застыл, сжимая базуку.
Все произошло так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. И вдруг все озарилось яркой вспышкой, сверкнул металл, какая-то тень, двигаясь слишком быстро и чересчур близко, промелькнула мимо. Вспышки образовали цепочку, протянувшуюся к шлюпке.
И тут сама шлюпка прыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза, базука выскочила из его пальцев. К счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не таких уж и мощных двигателей скоростью, в наушниках отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал.
Преодолевая ускорение, девушка все же добралась до контрольной панели и нажала клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Ускорение мгновенно пропало. Теперь, когда двигатели молчали, шлюпка, казалось, падала в бесконечность.
Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк. Потом он подтянул базуку, загерметизировал люк…
…И увидел, что в нем зияет дыра.
Она была круглой, не более полдюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум.
В ярости он ударил по внутреннему люку.
Он распахнулся.
Не веря самому себе, Данн вошел в шлюпку. Это могло означать только одно — внутри тоже царит безвоздушная пустота.
Обернувшись, Найк увидела его и подняла руки к шлему. Данн схватил ее за руку.
— Стой! — выдохнул он. — Здесь вакуум!
Затем, коснувшись своим шлемом ее шлема, чтобы она могла услышать его, повторил:
— Не снимай! Корпус продырявлен! Воздух улетучился!
Осмотрев дыру во внешнем люке воздушного шлюза, он начал искать еще отверстия.
Их оказалось почти дюжина. Они были круглыми, словно просверленными, края — зазубренными. Неожиданно Данн понял — каждое отверстие было пробито в доли секунды, когда неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.
Но это было еще не все. Шлюпка шла в неизвестном направлении с необыкновенной для маленького корабля скоростью. Двигатели явно были не в порядке, и, прежде чем снова включить их, необходимо было выяснить причину этого более чем странного поведения.
Но проблема воздуха была более насущной.
Сначала Данн обыскал пол каюты и нашел один из предметов, который, по всей видимости, проделал отверстие в корпусе. Это был стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце и с отверстием в другом, где имелись явственные следы горения какой-то субстанции.
Данн прикоснулся своим шлемом к шлему Найк.
— Смотрите, что я нашел! Это — одна из тех штук, что проделали дыры в корпусе. Очень странно! Древнее оружие, основанное на том же принципе, что и мой пистолет, называлось «пулемет». Интересно, где это Хейну удалось его раздобыть? Такой цилиндрик назывался в те времена «трассирующей пулей».