Катя работала наравне с геологами и всегда страшно негодовала, если делали ей хотя бы незначительное снисхождение. Вначале Сергей думал, что это только форс. Но ее независимость ему понравилась. Он заметил, что девушка оказывает ему предпочтение и решил укрепить свои позиции. Как горько сожалел он потом.
В тот злосчастный вечер, когда все геологи собрались в палатке и каждый занялся своим делом, Катя затеяла разговор, чрезвычайно неприятный для самолюбия Сергея.
— Вот смотрю и удивляюсь, — заговорила она, деловито прошивая дратвой оторвавшуюся подметку. — Кто это мне букетики каждое утро подсовывает. Вчера кто-то мне травы для постели натаскал — руки у меня вроде есть! Или вот сегодня, только собралась за водой, и очередь вроде была моя, смотрю, ведра полнехонькие, стоят себе за палаткой и помалкивают. И кто бы это мог быть?
Сергей не знал, куда деваться от многозначительных улыбок товарищей.
— Ну подожди, голубчик! — продолжала Катя, оценивая взглядом свою работу. — Доберусь я до тебя, кавалер несчастный. Сегодня водички, завтра травки, а потом манной каши и салфетку под нос, чтобы не закапало. Белоручку какую-то хотят сделать из трудового человека! — возмутилась девушка.
Сергей возненавидел Катьку… то бишь влюбился. «Яростно влюбился», — как он мысленно определил свое чувство.
— Смотрите, сайгаки! — закричал Гога, показывая на скачущие по степи точки.
— Их здесь много, — сообщил Костя, — прошлый раз я целый час гонялся за одним, коня чуть не заморил. Куда там! Удрал! Удивительное дело, — продолжал Костя мечтательно, — дикий, не обжитый край, а скоро здесь вырастет завод, появится город, ну чем не сказка?
— Хотела бы я пожить в этом городе, — вздохнула Катя.
— Нам, геологам, видно, на роду написано мерзнуть, мокнуть в дырявых палатках, голодать, по месяцу людей не видеть. Разведай да выбирай места будущих городов, а в теплых квартирках другие будут жить. — Сергей чувствовал, что ремень опять ослабевает и седло скоро съедет. Им овладевала злость, а в таких случаях он злился на всех.
— Ну, это ты напрасно, — возразил Гога. — Вот окажись мы подлецами и сообщи в Главк, что руда на горе Магнитной исчерпана, и забудется гора на многие годы. Теперь соображай, что получается… получается, что геолог решает судьбу заводов и городов. Понял?
— Я бы в этих будущих городах ставил памятники геологам от благодарных жителей и человечества, — окончательно разозлился Сергей, так как едва держался в седле.
— Мы тебе, Сереженька, возле самой горы памятник соорудим, на бронзовом коне, только ты не падай сне-го… — приветливо улыбнулась Катя, и вдруг улыбка сбежала с ее лица, и она сердито сказала:
— Памятников захотел! Вон Петр Андреевич двадцать лет по горам да лесам ходит, наверно, двести пар сапог износил, а про памятники ничего не говорит. Эх ты, тоже мне герой!..
Назревала ссора, и вмешался Петр Андреевич.
— Чего ты шумишь, Катюша? И Гога прав, и Сергей прав. Геологам-разведчикам нужно ставить памятники, хотя они и не строят городов.
— Как бы я хотела, чтобы у нашего города было красивое имя. Что-нибудь вроде Ленинграда или Киева.
— Или Гончаровска, — съехидничал Сергей, но Катя не удостоила его даже взглядом.
— Вот что, ребятки, скачите-ка вперед, да наберите вон в том озере воды, пить хочется. А ты, Сергей, останься, поможешь мне.
Когда Гога и Костя вместе со скакавшей впереди Катей отъехали с полверсты, Петр Андреевич приказал Сергею спешиться.
— Дурень, у тебя ведь Красавица с норовом. Ну-ка, смотри…
Петр Андреевич подтянул подпругу, а потом резко ударил коня по боку. Подпруга сразу ослабела. Красавица обиженно покосила сливовым глазом и тяжело вздохнула. И Сергей вдруг понял причины всех своих бед. Ну, конечно, Красавица была с норовом. Когда подтягивали подпругу, она надувала живот, а потом ремень ослабевал. Сергей в сердцах хотел двинуть Красавицу по морде, но сдержался.
— Петр Андреевич? — закричала Катя, когда геологи вернулись с полными флягами воды, — там, кажется, какое-то селение.
— Странно, что оно не обозначено на нашей карте, — вставил Гога. Петр Андреевич достал из футляра бинокль и направил его на едва видневшуюся в степи темную полоску.
— Наверное, башкирский аул, — гадал Костя.
— Не любят нас башкиры, — вздохнула Катя, — а что мы им плохого сделали…