— Шайтан, кит, кит, — забормотала она. — Глаза девочек с ужасом смотрели на геологов. Петр Андреевич что-то ответил по-башкирски.
— Да разве вы говорите по-ихнему? — ахнул Гога.
— Эх, Гога, ты лучше спроси, по-каковски я не умею говорить.
Геологи быстрыми шагами пошли вдоль аула. Никто из них не успел заметить, в какую юрту спрятался раненый башкир, и сейчас приходилось его искать. Вдруг с противоположного конца аула на большой скорости вылетели два всадника. В одном из них геологи без труда узнали толстого башкира.
— Ах, дьявол, уйдет! — выругался Костя.
Действительно, всадники бешеным галопом уходили в степь.
— Огонь по лошадям! — скомандовал Петр Андреевич.
Раздались выстрелы, но пули уже не могли достать беглецов. Неистово нахлестывая коней, они все дальше уходили в степь.
— Назад, к лошадям! — закричал Петр Андреевич, — мы должны поймать этого негодяя.
Но в это время в степи что-то произошло. Появился третий всадник, он отделился от большого табуна лошадей, скучившегося у самой реки, и устремился наперерез беглецам.
— Аркан! — вскрикнул Гога.
В воздухе точно повисла тонкая паутина. Миг, и толстый башкирин, нелепо взмахнув руками, вылетел из седла. Лошадь, лишившись седока, пробежала несколько шагов и остановилась. Второй всадник, не оглядываясь, нахлестывал коня и вскоре скрылся из виду.
Спустя некоторое время, полузадушенный толстяк был освобожден от петли. Вытаращенными глазами он смотрел то на геологов, то на худощавого башкира, который выбросил его из седла. На башкире был сильно изношенный халат с большими разноцветными заплатами. Неистово жестикулируя, он что-то рассказывал Петру Андреевичу.
— Что он говорит? — сгорая от нетерпения, спрашивал Гога.
— За мной, Гога, а ты присмотри за ним, — приказал начальник экспедиции Косте, показывая на связанного бая.
— Что он говорил? — на бегу спросил Гога. Следом за ними спешил худощавый башкир.
— Он говорит, что вон в той крайней юрте умирает девушка…
Даже видавший виды Петр Андреевич содрогнулся, когда они вбежали в юрту бая. Посреди юрты на толстом деревянном бруске вниз головой висела молодая башкирская девушка. Она была подвешена за большие пальцы ног, руки связаны в локтях, лицо и шея налились кровью.
— Какое изуверство, и это в наше советское время… — заговорил потрясенный Гога.
— Ничего, дружок, не сразу Советская власть становится на ноги. Ну-ка помоги мне…
Петр Андреевич ножом порезал ремни, и Гога бережно положил на кошмы бесчувственное тело Зайтуны. Губы ее были искусаны, голубые дуги обозначались под закрытыми глазами. Петр Андреевич расстегнул платье девушки и начал ей делать искусственное дыхание. Нескоро лицо приняло нормальный цвет, и она ровно задышала.
Когда Петр Андреевич и Гога вышли из юрты, все население аула высыпало на улицу. Башкиры собирались кучками, о чем-то шептались, но подходить к русским не осмеливались. В этом затерянном в необъятных степях башкирском ауле, где люди рождались и умирали, так и не увидев ничего, кроме степи, существовали свои укоренившиеся родовые традиции. О всяком событии в этой серой однообразной жизни, о всяком новом человеке годами сохранялись воспоминания.
Женщины со страхом и недоумением смотрели то на геологов, то на связанного владыку и, по-видимому, никак не могли понять, что происходит. Самым смелым и воинственным среди мужчин был худощавый башкир. Он начал кричать что-то своим односельчанам, и те по одному, группами понемногу окружали геологов.
— Что будешь делать с ним? — спросил худощавый башкир, показывая на связанного бая. При этих словах бай задрожал крупной дрожью.
— Судить будем!
Всем хотелось послушать, что скажут русские. В просторной юрте бая набилось столько народу, что нельзя было пошевельнуться. Только в самом центре осталось небольшое свободное пространство. Здесь на кошмах лежал весь перемотанный полотенцами Ракай, возле него примостилась Зайтуна. Башкиры задавали русским вопросы, и Петр Андреевич тут же переводил их геологам.
— А правда, что возле Шайтан-горы русские хотят строить большой аул?
— Правда! — улыбнувшись, ответил Петр Андреевич, — будем строить громадный аул, такого вы еще никогда не видели.
— И придет телега вся из железа?.. — несмело спросила Зайтуна, но на нее закричали и замахали руками. Нехорошо вмешиваться в разговор мужчин. Пусть слушает.
— А зачем такой большой аул? — поинтересовался кто-то.
— Наступает большая жизнь, нужен большой аул.
В первых рядах сидели старики с редкими светлыми бородами. Они не принимали участия в разговоре, но слушали внимательно. Один из них, с бесцветными слезящимися глазами, слегка кашлянул. Сразу же наступила тишина. «Вахаб, Вахаб», — как дуновение пронеслось среди присутствующих.