Ясная с утра погода постепенно начала портиться. Солнце всё чаще заслонялось облаками, появился неприятный порывистый ветер.
Через некоторое время автомобиль с путешественниками въехал в Байгул. Скопище унылых покосившихся домиков, из которых лишь десятая часть оставалась обитаемой, представляло сейчас из себя это умирающее селение. Полуразвалившиеся, осыпающиеся бревенчатые лачуги с мутными пыльными окнами и отпавшей кусками глины со следами побелки, эти последние обитаемые жилища служили пристанищем стариков, забытых собственными родными, либо не имевших таковых вовсе. С правой стороны, среди доживающих свой век полуобушившихся хибар возвышался остов бывшего барского дома. Он и по сей день оставался самым высоким строением в деревне. Каменный, с давно отвалившейся штукатуркой первый этаж, использовавшийся в качестве амбара, и почерневший от времени и непогоды второй этаж, с грустью взирающий пустыми глазницами окон на всеобщий распад, составляли фасад барского дома. Крыша же давно провалилась и торчащие в небо острые стропила походили на рёбра большого, лежащего на спине, мёртвого гниющего животного.
С левой же стороны так же ничего не радовало глаз. Разруха, упадок и запустение царили повсюду. Невдалеке на пригорке виднелась церковь, или точнее то, что от неё оставалось. Она была закрыта и не выполняла своего прямого назначения уже более ста лет. В ранние советские времена тут располагалась школа, с пятидесятых годов, когда отстроили новое здание учебного заведения, в церкви устроили местный клуб, а в девяностые годы здесь попросту наглухо заколотили дверь и все окна, в итоге чего на данный момент дом Бога с почти трёхсотлетней историей смотрелся тёмным мрачным пятном на фоне изумрудной зелени.
Пока машина проезжала по центральной улице, Александр с горечью на сердце смотрел, как угасает его родная деревня, где он родился, провёл всё детство и юность. Ощущение было таковым, словно твой близкий, горячо любимый человек умирал возле тебя, а ты ничего не мог с этим поделать.
Погода же продолжала портиться. Стало пасмурно. Солнце практически не показывалось – хмурые облака заволокли небо до самого горизонта, а порывы ветра крепчали и сделались более хлёсткими. Чтобы пыль не попадала в салон машины, пришлось закрыть окна. Начал накрапывать мелкий дождик.
Наконец показался выезд из деревни. С чувством громадного облегчения путешественники покидали это унылое селение. Переехав по ветхому деревянному мосту небольшую речушку, машина постепенно углублялась в лес. Дорогой, по которой они ехали, с конца восьмидесятых годов прошлого века практически не пользовались. Высокая трава вперемешку с порослью молодых сосен и берёз так тесно обступали её с обеих сторон, что ветки хлестали по корпусу машины. Сергей в душе порадовался, что его видавшая виды «Нива» была в достаточно почтенном возрасте и имела далеко не первой свежести вид, иначе, будь машина подороже и поновее, пожалуй, пришлось бы отказаться от дальнейшего путешествия, развернуться и ехать обратно, чтобы поберечь её.
Дорога по лесу была крайне изматывающей. Друзья порядком утомились от бесконечной тряски. Исследовательский пыл, движимый ими вначале заметно поугас. Все молчали и ждали лишь окончания поездки. Спустя час езды Александр попросил свернуть налево в едва заметное ответвление под естественной аркой, образованной переплетёнными вековыми деревьями. Ещё через полчаса мучительно медленного продвижения густая растительность вдруг расступилась, и машина выехала на невысокий, поросший травой пригорок, окружённый с трёх сторон дремучим лесом, а впереди возвышалась крутая и длинная гора. Это и был Шайтан Тау.
– Ну вот, мы и на месте, – сказал Александр.
Надо заметить, что гора особо не впечатлила друзей, хотя конечно, никто и не ожидал увидеть тут второй Эверест, или баварский утёс с рыцарским замком на вершине. Это была вполне заурядная возвышенность, не более трёхсот метров в высоту, каких тысячи по всей Башкирии, образованная в результате вулканической активности и землетрясений многие миллионы лет назад, когда формировался рельеф, однако выглядела она достаточно зловеще на фоне почти чёрного неба. Гора притягивала и отталкивала одновременно. Три четверти высоты её склона были практически лишены растительности и только ближе к вершине местами произрастали чахлые, причудливой формы деревья. Склон был усеян камнями и осколками горной породы, заросли чилиги на нём перемежались с кустами дикого шиповника.