– Вот это та самая гора, а место, где мы сейчас находимся, и есть Курушкино. Тут, где машина, раньше стояла пастушья будка. Странно, даже следов её не сохранилось. – Рассказывал Александр, словно опытный гид группе любознательных туристов, – прямо перед нами на склоне горы, я видел старинную бревенчатую крепость, а вон там, далеко на востоке, где гора заканчивается, внизу проходила старая дорога, по которой ехал Николай на своём бензовозе.
Для начала решено было заняться первоочередными делами – поставить палатки, развести костёр, потом пообедать, и только после этого заняться исследованием горы. Но, как не отвлекали все эти приятные хлопоты по обустройству лагеря, как ни занимали они молодых людей, никто ни на миг не забывал, в каком месте он находится. Каждый чувствовал на себе близость горы – этой загадочной громады. Андрей без конца сравнивал время на своих наручных японских часах со временем на смартфоне, но различий не замечал, к тому же это время не отличалось от того, что показывали телефоны его друзей. Олег достал со дна своего рюкзака компас, но и тот вроде бы правильно указывал направления сторон света, и магнитная стрелка устремлялась как раз туда, где, по мнению Олега, и был север. Сергей через каждые пять минут делал снимки своим зеркальным фотоаппаратом и постоянно просматривал их, увеличивая на дисплее. Электронная матрица так же не фиксировала ничего необычного.
Трудно сказать, в чём тут было дело. Возможно, аномалия проявлялась непосредственно на самой горе, а не поблизости. Не исключено так же, что все паранормальные свойства у горы попросту исчезли, развеялись, как туман, или, например, появлялись в определённое время и при определённых условиях. А может быть и вообще все эти россказни о чертовщине на этой горе являются не более чем вымыслом невежественных сельских жителей и плодами их воображения. К последнему мнению друзья склонялись, как наиболее вероятному. И хотя появились первые тени сомнения, а надежды встретить что-нибудь необъяснимое на самой горе неуклонно таяли, друзья всё более утверждались в мыслях, что поездка и без того удалась на славу и надолго останется в памяти, как одна из самых авантюрных. К тому же ночёвка в таком месте как Шайтан не в сравнение интереснее, чем скучная и однообразная дорога домой, которую они на сутки отсрочили. Это убеждение было вызвано отчасти чтобы найти оправдание самому путешествию, которое грезилось им куда более захватывающим, а отчасти, чтобы не расстраивать добрых чувств их приятеля Александра, к которому они прониклись глубоким уважением.
После обеда, как и планировалось, друзья отправились к горе. Приблизившись к ней гурьбой, вскоре все четверо разбрелись по склону, выбрав каждый себе направление. Андрей всё так же проводил опыты, сравнивая время на часах и на телефоне, Олег пытался уловить малейшие отклонения компаса, Сергей непрестанно фотографировал и просматривал кадры, а Александр просто бесцельно поднимался вверх. Но в целом всех уже посещала мысль, что пора возвращаться назад в лагерь. И тут неожиданно раздался возбуждённый окрик Андрея:
– Быстрее сюда! Смотрите, что я нашёл!
Через несколько минут вся компания собралась вместе. Там, за огромным обломком скальной породы, который когда-то откололся и сполз с вершины, с боку, за зарослями чилижника виднелся чёрный провал пещеры. Каменная глыба так хорошо прикрывала собою вход, что его можно было обнаружить лишь случайно, вплотную приблизившись к этому месту.
Приятели с трудом продирались сквозь цепкий кустарник к чёрному зеву. Проход из-за массивного куска породы был настолько узким, что туда мог едва ли протиснуться один человек. Фонарей, конечно же, ни у кого не оказалось при себе, все они оставались в сумках, ведь никому же и в голову не могло придти, что они могут пригодиться днём, поэтому приятели включили фонарики на своих смартфонах, пытаясь как можно дальше разглядеть уходящий вниз тоннель пещеры.
– А вот вам и приключеньеце, – весело сказал Александр, – а то совсем все приуныли. Ну, есть желающие спуститься?
– Лично я не пойду, – твёрдо заявил Олег. После одного ужасного происшествия, случившегося с ним в 1999 году, всевозможные колодцы, подвалы и пещеры у него стали вызывать почти панический животный страх.
Сергей также отказался исследовать пещеру, заявив, что в последнее время стал замечать за собой признаки клаустрофобии. И одна только мысль оказаться в тёмной пещере приводит его в дрожь. Что же касается Александра, то для него почти подвигом является уже сам факт, что он ступил на склон Шайтан Тау. Ни одного из жителей близлежащих сёл и деревень под страхом смерти не заставишь этого сделать, поэтому о спуске в пещеру тут не могло быть и речи.