— Не знал, — ответил Николай. — Ты мне не веришь? Моего слова недостаточно?
— Дело не в том, чему верю я, — ответил секретарь. — Если ты, один из лидеров демдвижения, депутат Госдумы, будешь встречаться с дочерью магната Горсткова, это выплывет наружу и будет расценено людьми однозначно.
— Я не свободный человек?
— Естественно. Крупный политик — человек не свободный.
Алентов раздумывал недолго, согласился и Юлии Горстковой не звонил. Прошел месяц. Николай начал забывать хмельной вечер, гибкую девушку, ее дразнящую улыбку, когда Юлия сама позвонила ему в офис и насмешливо спросила:
— Вы всегда не выполняете свои обещания?
Алентов узнал ее сразу, довольно холодно поздоровался и, сославшись на плохую память, сказал, что вроде бы ничего не обещал.
— Не держать данное слово или иметь плохую память? Я даже не знаю, что хуже для профессионального политика?
Они обменялись еще несколькими острыми фразами, после чего Николай сказал:
— Юлия, пощадите, меня прессингуют с утра до вечера, я очень хочу вас увидеть.
— Я подумаю над вашим предложением, — ответила девушка. — На людях с вами появляться нельзя, вы стали слишком популярны. Приходите ко мне в гости. Не к дочери бизнесмена Горсткова, а к девушке, которая любит танцевать. Приходите, я решу, что с вами делать дальше.
Алентов провел в квартире Юлии чудесный вечер, они танцевали, слегка выпили, ничего не решили, лишь еще больше запутали. Он работал сутками с необходимыми перерывами на сон, но мысли о Юлии не оставляли его, раздражали, порой приводили в бешенство. Он решал главный вопрос своей жизни, и какая-то ерунда, обыкновенная девчонка, мешала, не давала полностью сосредоточиться. Вчера секретарь передал приглашение на серебряную свадьбу Горстковых, сказал, что Юрий Карлович звонил лично, предупреждал, что будет лишь несколько человек, мол, бизнесмен хочет обсудить приватно с Алентовым несколько деловых вопросов.
— Надеюсь, ты понимаешь, что отказываться от подобного предложения из-за того, что ты танцевал когда-то с его дочерью, неразумно? — спросил насмешливо секретарь. Он не знал, что Николай и Юлия виделись еще раз и взаимоотношения молодых людей зашли дальше, чем обыкновенные танцы.
И вот Николай пришел, выяснилось, что среди гостей вице-премьер и помощник Президента, отношения с которыми у Алентова были отнюдь не простые, а сейчас, когда до официального объявления кандидатов на выборы оставались буквально дни, так просто напряженные. Присутствие за столом заместителя начальника контрразведки и человека, приближенного к генералу Коржанову, атмосферу отнюдь не разряжало. Главное, Юлии, с которой Алентов хотел увидеться и поговорить, нет дома, она только завтра возвращается из Парижа.
Николай пил мало, шампанское и сухое вино по настроению, но неловкая ситуация: мужчина-коммунист, моловший чушь по соседству и требующий к себе внимания, вывел Алентова из равновесия, и он выпил три рюмки водки. А делать этого не следовало.
Помощник Президента Ждан и вице-премьер Барчук говорили, естественно, о предстоящих выборах.
— Президенту не выиграть с первого захода, — говорил Ждан. — Чечня, как застрявшая меж ребер пуля, не дает дышать нормально.
— В него никто не стрелял, мужчина обязан уметь обращаться с оружием и не допускать самострела, — ответил Барчук, наливая в бокал жены легкое вино.
— Мужчины, вы способны хоть на час отвлечься от своих споров? — капризным тоном спросила супруга Ждана.
— Вероника, прошу, — остановил ее муж и повернулся к Барчуку: — Анатолий Владимирович, сегодня уже не установить, кто стрелял. Мы все стоим перед выбором. Я не говорю, что Президент святой, но если он проиграет и к власти придут коммунисты…
— И при них жили, да не при теперешних, те, старые, были покруче, — перебил Барчук. — Мне лично все одно. Придут коммунисты, правительство слетит, останется Президент, тоже всех до единого сдаст. Я живу стабильно только до июня, потом придется крутиться.
— Что ты все о себе! А Россия, народ? — возмутился Ждан.
Барчук слегка отодвинулся от стола, оглядел соседа, усмехнулся, покачал головой:
— Не валяй дурака! Россия! Народ! Ты о себе думаешь, я — о себе, и не стоит кривляться. Мы с тобой профессионалы, любой власти нужны. Службистам сложнее, — он кивнул на сидевших напротив генерала и полковника.
Контрразведчик перехватил взгляд вице-премьера, улыбнулся и громко спросил:
— Обсуждаем виды на урожай?
Барчук сделал вид, что не расслышал, а сидевший рядом с Володиным Севостьянов сказал: