========== Эпилог ==========
Хогвартс. Десять месяцев спустя.
— Ладья на Б12.
Северус с мрачным видом наблюдал, как одна из фигур на шахматной доске пришла в движение, приближаясь к его рыцарю. Взмах меча, и рыцарь на коне превратился в груду обломков. Сидящая напротив женщина едва заметно улыбнулась, предвкушая победу. Но сдаваться так просто он был не намерен. Его цепкий взгляд внимательно изучал расположение фигур на шахматной доске, выискивая пути, просчитывая варианты.
— Сдавайтесь, профессор, — послышался ехидный голос. — У вас ни полшанса.
Как бы ни так! Он так просто не отступит.
— Слон на Е8, — наконец, отдал команду Снейп и откинулся в кресле, наблюдая, как его офицер переходит в атаку.
Сидящая напротив МакГонагалл невольно выпрямилась, изучая расстановку фигур на поле. Ее брови нахмурились, когда над доской взметнулось облачко каменной пыли. Теперь настала пора Северуса ухмыляться.
— Не может быть… — пробормотала Минерва. Ее глаза скользили по шахматной поверхности, оценивая рокировку сил. — Но как ты… — она тихо ахнула, поднимая на Снейпа возмущенный взгляд. — Ты использовал против меня мой же прием!
— Шах и мат, — пожал плечами Снейп. — Вы проиграли, профессор.
— Это нечестно, — она надула губы, почти как ребенок. — Сегодня ведь мой день рождения!
Северус лишь развел руками, мол, прости, ничего не знаю.
После окончания праздника, устроенного коллегами в учительской, он зашел к Минерве, чтобы поздравить ее лично, и остался на «пару партий в шахматы», которые растянулись до глубокой ночи. В последнее время они часто засиживались вместе допоздна, и это не могло не радовать Снейпа. Медленно шаг за шагом Минерва возвращалась к привычной жизни. Первые месяцы после смерти мужа дались ей особенно тяжело. Северус как мог поддерживал ее в те мрачные дни, но даже ему с трудом удавалось достучаться до нее. И всё же время, забота семьи и друзей сделали свое дело, и Минерва стала постепенно оживать. Помогли летние каникулы. Дамблдор говорил, что весь отпуск МакГонагалл провела с братьями и их семьями. Близость родных людей растопила ее сердце, и в Хогвартс она вернулась куда более полная сил. А когда две недели спустя он увидел, как она улыбается, наблюдая за отборочными полетами в сборную Гриффиндора, Северус, наконец, убедился, что всё возвращается на круги своя.
Или почти всё…
Их с Минервой по-прежнему связывали лишь узы дружбы. Они были коллегами. Но не более того. Помня, насколько тяжело далась ей смерть Урхарта, Северус не решался заговорить с ней о собственных чувствах. Боль от потери любимых не проходит бесследно, и даже теперь, когда Минерва улыбалась ему, Северус видел печаль в глубине ее прекрасных синих глаз. Она всё еще скорбела, пусть и не показывала этого.
Повинуясь взмаху волшебной палочки, фигуры на шахматной доске обрели привычные формы и вновь заняли свои места, готовые к бою. Северус приподнял бровь.
— Не думай, что я отпущу тебя сегодня с победой, — воинственно ответила Минерва, поднимаясь из кресла.
Снейп коротко усмехнулся, наблюдая, как она колдует возле чайного столика. Вид ее рук, тонких и изящных, порхающих над чайником, завораживал. Отчаянно хотелось приблизиться и обнять ее, вдыхая аромат ее духов, смешанный с чайной заваркой. Даже по прошествии стольких лет эта женщина не утратила для него своего очарования, и всякий раз видеть ее, но не иметь возможности коснуться, становилось для Северуса пыткой.
Чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся рассматривать груду подарков и цветов, составленных на рабочем столе у окна. Одни он уже видел — их подарили коллеги сегодня вечером. Другие, очевидно, были от родственников и друзей Минервы за пределами школы. Его внимание привлек один букет, выделяющийся на фоне остальных. Белоснежные лилии и алые розы словно светились изнутри, создавая вокруг ореол мягкого света. В центре красовалась небольшая записка.
— От поклонника?
Северус протянул было руку к записке, но так и не решился взять.
— От знакомого, — бросив быстрый взгляд через плечо, проговорила Минерва.
— Просто знакомые не дарят такие букеты. Всё же это поклонник.
— Хватит с меня поклонников, — она со звоном поставила чайник на поднос меж двух небольших фарфоровых чашек, украшенных шотландским орнаментом. — Никому из моих поклонников чувства ко мне не принесли в жизни ничего хорошего.
Северус невольно нахмурился, переводя взгляд с букета на его обладательницу. Тон, каким были сказаны последние слова, ему не понравился.
— Надеюсь, ты это не серьезно, — он приблизился, всматриваясь в ее лицо, освещенное свечой на столе и полной луной, заглядывающей в окна.
Минерва на мгновение прикрыла глаза, словно пытаясь сдержать эмоции. Когда она вновь заговорила, обернувшись к нему, Северус услышал легкое, едва уловимое дрожание ее голоса.
— Посуди сам, мужчины, в которых я влюбляюсь, умирают. Сперва Дугал. Теперь Элфинстоун. Лишь тебе повезло. Ты не успел попасть под мое «проклятье», — она устало вздохнула и, взяв поднос с чаем, поставила рядом с шахматной доской. — Ты был прав, — донесся до него ее голос, пока она разливала ароматную жидкость по чашкам, — не всем людям дано обрести счастье.
— Я ошибался.
Она медленно обернулась, удивленно приподнимая брови.
Мгновение он всматривался в ее лицо, решаясь на шаг, способный изменить жизнь их обоих.
— Я был там в тот день.
В повисшей тишине его всегда холодный голос прозвучал тихо и на удивление мягко. Минерва едва заметно качнула головой.
— Где? Северус, я не понимаю…
— В церкви. В день твоей свадьбы, — она изумленно ахнула, прикрыв рот ладонью, но не произнесла ни слова. — Я видел, как он надел кольцо тебе на палец, слышал ваши клятвы друг другу. Когда он поцеловал тебя, я вдруг понял, что ошибался. Счастье существует, и любой способен обрести его. Даже я. Просто я не замечал его, потому что не искал, упиваясь виной за смерть Лили. Но оно было со мной: в твоих глазах, твоей улыбке, твоих прикосновениях. Я был счастлив во время наших бесед и когда мы сидели у камина по вечерам, когда я держал тебя в своих объятиях. Ты сделала меня счастливым, Минерва. Только я этого не понимал. А в тот день понял. Понял, когда потерял тебя.
Она не знала, что сказать. Растерянность на ее лице вдруг заставила Снейпа усомниться в правильности своих действий. Быть может он поторопился. Не стоило сейчас взваливать на ее плечи еще и эту ношу. Но носить это в себе дольше он больше не мог.
— Почему ты не сказал раньше? — словно прочитав его мысли, спросила она.- Прошло столько лет…
— Я хотел. Множество раз. Но потом я увидел, как вы с Урхартом смотрите друг на друга. Ты казалась такой счастливой рядом с ним, что я не смог, не хотел разрушать вашу с ним жизнь. Больше всего на свете я желал и желаю, чтобы ты была счастлива, Минерва. Даже если и не со мной, — он приблизился, взяв ее руки в свои. Она смотрела на него, и в ее глазах он видел собственное отражение в веренице воспоминаний, где они были вместе, где их не было и где уже никогда не будет. — Прошлого не воротишь. Но я хочу, чтобы ты знала: пока я нужен тебе, я буду рядом.
В комнате воцарилась тишина. Лишь ветер за окном насвистывал свою печальную мелодию. Минерва молчала, наблюдая, как стоящий перед ней мужчина с какой-то рассеянной нежностью поглаживает ее ладони. Все еще такой молодой. И такой одинокий. Осторожно высвободив руку, она мягко коснулась его щеки, заставляя поднять взгляд. Впервые за этот год он не увидел печали в ее прекрасных глазах. Сейчас они светились теплотой и нежностью. Как когда-то, много лет назад.
Не говоря ни слова она обняла его, прижимаясь щекой к его щеке, чувствуя, как вдруг с силой забилось его сердце. Его руки скользнули по женской спине, притягивая ее еще ближе, будто в попытке слиться в единое целое.
И знакомый голос, мягкий и нежный, тихо произнес:
— Ты всегда будешь мне нужен, Северус…