Некоторые из ее полотен уже висели в двух частных галереях Брайтона, небольших, но хорошо посещаемых. Еще несколько произведений приобрели ценители живописи из других городов. Деньги от проданных картин оказались существенной прибавкой к зарплате. С их помощью Хетти быстро расплатилась с долгами при покупке дома. И смогла осуществить еще одну свою мечту — посетить юг Испании.
Сегодня она как раз собиралась завершить пейзаж, замысел которого появился на пляже под Малагой. Яркое, нереально-синее море на горизонте. Пляж, залитый ослепительным солнцем, какое невозможно увидеть в Англии. По бокам горы, поросшие кипарисами. Полотно излучало энергию, тепло, радость жизни.
Хетти надела одежду, в которой привыкла писать, — старые джинсы, хлопковую рубашку и фартук, чтобы не запачкаться масляными красками. Ни грамма косметики на лице, волосы собраны в узел на затылке, чтобы не мешали работать.
Чуть нагнув голову, Хетти внимательно посмотрела на пейзаж, решая, что нужно еще подправить. Несколько часов — и работа будет закончена. Она взяла в руки палитру.
Обычно после первого движения кистью окружающий мир переставал для нее существовать. Вместо него появлялась целая вселенная красок, линий, образов. Но сегодня все шло не так. Хетти работала над бликами на море — и думала о Кайле и вчерашнем поцелуе. Присматривалась к кипарисам на горе — и видела двух человек, дружески беседующих за столиком в ресторане. Несмотря на все усилия, ей так и не удалось проникнуть в его душу, понять, что он за человек. Кайл оказался более замкнутым, чем она думала. И от этого стал еще привлекательнее.
Хетти в который раз постаралась сосредоточиться на картине. Суббота — единственный день, который можно почти целиком посвятить живописи. Завтра нужно идти на прием. А в понедельник опять начинается рабочая неделя. Не стоит тратить время на бесплодные размышления о Кайле.
Но что же он все-таки сегодня делает? Может, сидит в офисе? Или плавает в бассейне? Ей стоит побольше узнать о характере и привычках своего «жениха».
Раньше такого не случалось. Но сегодня Хетти отложила кисть и палитру в самый разгар работы и пошла за двумя листами бумаги, где Кайл писал про себя. В вечер перед посещением миссис Смитсон она внимательно прочитала их. Однако, возможно, какие-то факты вылетели из ее головы.
Своеобразное сочинение было довольно содержательным. Но в нем не упоминалось, как Кайл Сандерс обычно проводит выходные. Хорошо, что тетя Сара не спрашивала, как они отдыхают. Можно было совершить непоправимую ошибку, рассказав о каком-нибудь путешествии по горным тропам, а потом бы выяснилось, что Кайл на дух не переносит высоты.
Хетти отложила листы и вернулась к картине. Но ее мысли продолжали блуждать вокруг загадочного мужчины, к которому ее тянуло, и с каждым днем все сильнее.
6
Пронзительный телефонный звонок раздался так внезапно, что Хетти испуганно вздрогнула. Большинство знакомых знали о том, что в субботу ее лучше не беспокоить. Кто бы тогда это мог быть? Со смешанным чувством недоумения и раздражения она подняла трубку.
— Алло?
— Хетти, это Сара Смитсон. Я нашла твой номер в телефонном справочнике. Извини, если не вовремя.
— Нет, все в порядке. Как вы себя чувствуете?
— Спасибо, гораздо лучше. Настолько, что в состоянии принимать гостей. Ты не приедешь навестить меня? Мы пообщаемся, лучше узнаем, друг друга, и Кайл при этом не будет нам мешать.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, мы же не можем говорить обо всем откровенно, когда он рядом, не так ли? — Слова миссис Смитсон заинтриговали Хетти.
— И каких тем вы собираетесь коснуться?
— Например, его детства. У меня есть семейные альбомы со старыми фотографиями. Но, может быть, тебя не интересуют рассказы о прошлом?.. Или если у тебя другие планы на сегодня, то я не обижусь, — добавила миссис Смитсон.
Хетти посмотрела на картину. Обычно она с трудом отрывалась от произведения, стараясь продлить удовольствие от работы над ним. Но здесь поправлять было нечего.
У Хетти не нашлось причин для отказа, кроме одной: ей не хотелось завязывать серьезные личные отношения с родственницей Кайла, о чем она даже ему сказала. Но тоска, сквозившая в голосе пожилой женщины, тронула ее. И она решилась.
— Нет, сегодня я совершенно свободна. В котором часу мне приехать?
— Приезжай к ланчу. — Миссис Смитсон продиктовала адрес и, радостно попрощавшись, повесила трубку.
Хетти немного поколебалась и решила позвонить Кайлу на работу. Его на месте не оказалось. Джошуа сказал, что он отправился спортзал и больше в офисе не появится.
— Мог бы оставить мне домашний номер, — проворчала Хетти, тщетно пытаясь найти его телефонном справочнике. Их фальшивая помолвка не такое простое дело, как кажется с первого взгляда.
Она попыталась представить реакцию Кайла на ее совместный ланч с миссис Смитсон. Возможно, он подумает, что ей пришло в го лову поживиться состоянием доброй женщины. Ладно, немного волнения только пойдет ему на пользу.
Сразу после ее приезда Хетти провели в спальню. Тетя Кайла в шелковом пеньюаре цвета шампанского полулежала на кровати. Увидев гостью, она расцвела в приветливой улыбке. Хотя прошло всего два дня, улучшение е здоровья было налицо.
— Здравствуй, дорогая! Извини, что принимаю тебя в постели. Я пыталась подняться, но это оказалось мне еще не по силам. Мне кажется, лучше направить усилия на общение с тобой, чем на сидение в кресле.
— Совершенно верно. Сара, если мое присутствие станет вас утомлять, обязательно скажите, и я уеду.
— Совсем наоборот. Ты действуешь на меня лучше любого лекарства. Хочешь чего-нибудь выпить?
— Нет, я подожду ланча. Как вы себя чувствуете? — И Хетти села в кресло рядом с кроватью.
Миссис Смитсон выглядела хорошо, но было ясно, что за последние месяцы она очень похудела, вероятно, из-за отсутствия аппетита. Набирание веса — процесс достаточно затяжной. Значит, их помолвка продлится долго, месяц как минимум. Но эта мысль теперь не пугала Хетти.
— Гораздо лучше, спасибо. О, дорогая, позавчера я заметила, что ты не носишь кольца. И сегодня его на пальце тоже нет. А на фотографии в газете оно, кажется, было. Или я что-то путаю?
— Ну… — Хетти лихорадочно искала ответ, надеясь, что выражение лица ее не выдаст, — у меня есть очень красивое кольцо. Но я не ношу его, когда занимаюсь живописью, потому что боюсь испачкать краской. Когда вы позвонили, я как раз работала над картиной, и потом забыла надеть его.
— Очень хочется увидеть кольцо, которое мой племянник подарил своей невесте. Подумать только, Кайл наконец-то женится! Расскажи мне еще раз, где вы познакомились, и как он сделал тебе предложение. Это стало для тебя полной неожиданностью? Было очень романтично?
— Нас представил Робин… — неуверенно начала Хетти. Сара, видимо, собиралась засыпать ее вопросами. Что сообщил ей об этом Кайл? Ужасно, если их версии одного и того же события окажутся разными. Значит, следует постараться, как можно меньше говорить и как можно больше слушать. — На самом деле это произошло недавно. Мы полюбили друг друга почти с первого взгляда. — И Хетти поспешно перешла к другой теме: — Вы обещали рассказать мне о детстве Кайла и показать старые альбомы.
Миссис Смитсон позвонила сиделке.
— Кора, принесите, пожалуйста, фотографии, которые я попросила вас найти.
— Хорошо, миссис Смитсон. Кстати, Фрида просила передать вам, что ланч подадут через пятнадцать минут.
— Мы поедим здесь, — ответила пожилая женщина. Когда сиделка вышла, она сказала: — Хорошая девушка. Но я с нетерпением жду того дня, когда смогу обходиться без ее помощи. Ведь у нас столько дел впереди! Надо как следует подготовиться к свадьбе. И мне не терпится познакомиться с твоими родителя ми. Они очень обрадовались, когда узнали о помолвке?