Она в изумлении уставилась на него. Разве три дня назад они не расстались навсегда? Тем не менее, случайный знакомый, одетый в великолепный темный костюм, который подчеркивал его мужественное сложение, стоял на пороге и внимательно смотрел на нее. И выражение его лица было совсем не таким, как тогда, когда он разыгрывал влюбленного жениха.
Кайл мельком взглянул на Линду, которая на минуту зашла в мастерскую, и решительно направился к Хетти. Та отложила в сторону кисти и выпрямилась.
— Нам нужно поговорить. — В его голосе явственно слышались стальные ноты. И в памяти Хетти сразу возник разговор Кайла с Летицией.
— О чем? — Она подозрительно посмотрела на него. Что он здесь делает? И как ему удалось выследить ее и проникнуть в хорошо охраняемое здание фирмы? Ведь посторонних сюда пускали только под личную ответственность того, к кому они пришли.
— Ты читала газету, вышедшую на этой неделе?
— Нет, — покачала головой Хетти. — У меня не было времени. А что случилось?
Кайл подошел к окну, рядом с которым находилось ее рабочее место. Мягкие лучи сентябрьского солнца золотили его тщательно причесанные волосы. Молчание длилось долго. Наконец он обернулся и поймал встревоженный взгляд Хетти, в упор смотревшей на него. Лицо Кайла было хмурым.
Она поняла, что ему не хочется говорить при посторонних. С виду ее коллеги вроде бы увлеченно работали, но на самом деле старались не пропустить ни слова из их разговора. К счастью, Линда находилась слишком далеко, чтобы слышать его начало. Все равно не стоит давать повода для новых сплетен.
— Пойдем со мной, — сказала Хетти и повела Кайла к выходу.
Единственным уединенным местом в здании была запасная пожарная лестница рядом с мастерской. Она открыла дверь и, убедившись, что там никого нет, повернулась к Кайлу, пропуская его вперед.
Спустившись на несколько ступенек, Хетти облокотилась о стену и вопросительно посмотрела в голубые глаза.
— Должна сказать, что не ожидала увидеть тебя снова.
— Правда? Мне с трудом в это верится. Особенно после фотографий, напечатанных в газете.
— Мне говорили, что на приеме будет присутствовать пресса. Для Брайтона заключение контракта с музеем Эдинбурга — большое событие. Это поднимает престиж города. К тому же наша фирма всегда охотно сотрудничает с различными изданиями: мы часто даем информацию на страницу культуры и искусства. «Хай арт» — одна из самых крупных мастерских в Южной Англии, поэтому всегда находится в центре внимания.
Кайл дослушал ее объяснения, а потом резко сказал:
— В газете напечатали наши фотографии. Они сопровождаются историей о головокружительном романе, который закончился помолвкой.
Хетти на мгновение потеряла дар речи.
— Что?! — воскликнула она, когда немного пришла в себя. — Но я не общалась с репортерами. Ты же был рядом со мной все время и знаешь, что это правда. — Хетти не понимала, что происходит. Зачем журналистам писать об их помолвке, ведь главное событие того вечера — заключение контракта, а не личная жизнь одного из реставраторов? — Но, с другой стороны, — продолжила она, — мы же не делали секрета из наших отношений. Цель всего представления как раз и состояла в том, чтобы собравшиеся узнали, что у меня якобы есть жених.
— Неважно, каким образом репортеры узнали о помолвке. Снимки уже напечатаны в газете, и ее уже прочитал весь город.
— Не волнуйся, — постаралась успокоить его Хетти. — Все забудется уже через несколько дней. Подумай, кого волнует личная жизнь мало известного реставратора из фирмы «Хай арт»?
— Очень многих, — веско ответил Кайл. — Если учесть, что твоим женихом является владелец сети ресторанов «Империя».
У Хетти подкосились колени. Она без сил опустилась на ступеньку, забыв, что на ней новые светлые джинсы.
Воцарилось молчание. Потом Хетти нерешительно покачала головой и, не поднимая глаз, произнесла:
— Неправда. «Империя» — семейная корпорация.
— Разумеется. Ее основал мой отец еще до войны. А после его смерти она перешла ко мне Я не директор, Хетти. Я владелец.
— Который после обеда сидит в баре и дружески болтает с одним из своих подчиненных. Я думала, ты… — Она резко остановилась.
Кайл поставил ногу на ступеньку, на которой сидела Хетти, и наклонился к ней, положив руку на перила.
— Продолжай. — Его глаза, казалось, хотели проникнуть в самую глубину ее души.
— Неважно. — Она нашла в себе силы не поддаться повелительным интонациям голоса Кайла. — Но откуда я могла знать, кем ты являешься на самом деле? Когда на приеме тебя спрашивали про работу, то получали в ответ только расплывчатое «я работаю в сфере общественного питания».
— В которую рестораны также входят.
— Итак, чего ты хочешь? — Хетти, наконец, осмелилась поднять глаза на могущественного бизнесмена, стоящего рядом с ней. Она все еще с трудом верила в то, что владелец самой известной сети ресторанов решился выступить в роли ее жениха. — Может, мне надо послать в газету опровержение? Я готова на любой шаг, — сказала она, поняв всю серьезность его положения.
— Это ты рассказала журналистам о помолвке? — Хетти отрицательно покачала головой. — Тогда вряд ли газета опубликует его. К тому же после фотографий твоим словам мало кто поверит. — Кайл помолчал, потом добавил: — Сейчас меня больше волнует другая проблема. Моя тетя, которая, в сущности, заменила мне мать, читала статью.
— И пришла в негодование? — предположила Хетти. — Тогда расскажи ей правду. Как бы то ни было, я с самого начала планировала наш разрыв.
— И как это, по-твоему, должно было выглядеть?
— Ну, довольно просто, — пожала она плечами. — Я появляюсь на следующих вечеринках в одиночестве и на неизбежные вопросы отвечаю: «Мы не сошлись характерами».
— Но не сейчас, — странным тоном произнес Кайл.
— Конечно, нет, — откликнулась она. — Недели через две, не раньше. Но я могу это сделать и до следующих выходных, если ты…
— Тебе придется отложить воображаемый разрыв, — решительно прервал ее Кайл.
Хетти решила, что ослышалась. Но его лицо было серьезным, когда он еще раз повторил это странное предложение.
— Ты можешь объяснить зачем?
— Конечно. Здоровье моей тети в последнее время сильно ухудшилось. Но весть о предстоящей моей свадьбе совершила чудо. Она вновь обрела способность радоваться жизни. Вчера я разговаривал с ее врачом. Доктор Дженнингс уверен, что именно это поможет ей встать с постели.
— А что с ней?
— В конце весны тетя серьезно переболела воспалением легких и с тех пор так и не пришла в себя. Она похудела и потеряла интерес ко всему, что ее окружает.
Хетти постучала пальцами по колену.
— Хорошо, тогда опровержения в газете точно не будет.
— Дело в том, что тетя очень хочет увидеть мою невесту.
— Скажи ей, что мы расстались.
— Я уже объяснил тебе: тете стало лучше именно потому, что я скоро собираюсь жениться. Она долго ждала этого события, но, когда мне исполнилось тридцать, решила, что я никогда не остепенюсь. И вот теперь ее жизнь наполнилась смыслом. Моя тетя хочет познакомиться с тобой, поговорить о свадьбе, принять участие в подготовке торжества. Впервые после болезни она чем-то заинтересовалась. Я не могу разрушить это! — В его голосе впервые послышалось волнение, смешанное с растерянностью человека, привыкшего держать все под контролем.
— Но ведь мы не обручены, — тихо произнесла Хетти.
— Об этом знают только три человека: ты, я и Робин. Но остальной мир убежден в обратном.
— Наш договор не шел дальше одного вечера, — решительно возразила Хетти, потому что чувствовала, что у нее не хватит сил притворяться дальше.
— Я помог тебе. Теперь твоя очередь, — продолжал наступать Кайл.
— А как же Летиция?
— Она была одна. Роберт и Линда — это два человека. Так что ты моя должница.
Улыбка, появившаяся на его лице, не произвела никакого впечатления на Хетти. Она вскочила и в ярости выкрикнула:
— Я ничего тебе не должна!
Кайл выпрямился. Их глаза находились на одном уровне, так как Хетти стояла ступенькой выше. Она почти физически ощутила решимость, граничащую с агрессией, исходящую от него. Стальной взгляд был прикован к ее лицу.