…Люба нахмурилась. Про тараканов как-то неизящно получалось. Это она у себя на коммунальной кухне тараканов видела часто, а девушка вроде Альбины вряд ли должна знать, как выглядит тараканья стая, разбегающаяся от включенного ночью света.
А ещё вот эта прогулка вдоль вереницы карет… Это вообще реально или куда-то её занесло не в ту сторону? Как их вообще выгружали, красавиц высшего света, из карет?
Задумчивый взгляд на темное окно ничего не подсказал. Люба вздохнула, а потом решительно застучала спицами. А пусть так и будет, как придумала. Кто ей может запретить?..
…платье, причёски, макияж, разговор с мадам Ромашканд — всё настраивало на волнение и легкую тревогу, и руки помимо воли подрагивали, ноги, казалось, вот-вот подогнутся, а мысли разлетались, словно птички из незапертой клетки.
И пока мадам медленно шла, опираясь на так и не выровнявшуюся Юниту, Альбина и непрерывно болтающая Римма прошлись в одну сторону, а потом и в другую. С блаженной улыбкой вдыхала Альбина вкусный вечерний воздух, пытаясь не слышать бесконечного словесного потока приятельницы, а в коротких паузах улавливала щебет птиц. И наполнялась радостью от того, как слабеет внутренняя дрожь и успокаивается волнение.
Вдруг показалось — кто-то кричит. Ребенок? Альбина остановилась, прислушиваясь. Показалось? Нет? Сердце сжалось. Откуда тут дети?
Пытаясь остановить Римму, Альбина приподняла палец, призывая ту к молчанию. Приятельница не сразу сообразила, чего от неё хотят, и остановилась тоже не сразу. Но едва замолчала, снова послышался крик — злой, резкий. Отчаянный. И тут же ему ответил собачий лай. Такой надсадный, яростный бывает у цепных псов-охранников, когда они видят чужого.
…Люба прижала руку к груди — сердце заходилось в болезненном стуке, даже дышалось с трудом. Вязание упало на колени.
Правильно ли дарить свои эмоции Альбине? Это же её, Любы, тревога, дурацкая реакция на крик — что-то из той жизни, когда она отвечала за чужих детей и когда перестала бороться с паникой. Потому что бесполезно. Тогда оказалось, что проще освоить новую профессию.
Пришлось Любе выдохнуть раз-другой, успокаивая сердце. А потом, махнув на все рукой — ну не получится у неё по-другому, не получится! — вернуться к Альбине…
…Не размышляя, девушка бросилась на звук, подхватив юбки бального платья. Огибая кусты и редкие поляны, засаженные цветами, она кричала на бегу:
— Прекратить! Немедленно! — и всё углублялась в парк.
Кажется, её услышали. Собака вот замолчала. А потом и детские крики стали тише.
Свернув за очередной куст, Альбина резко остановилась и попыталась восстановить дыхание. Осмотрелась. Спиной к каменной ограде прижимался мальчишка, оборванец, каких на каждой улице десятки: низ грязных штанов обтрёпан, рубашка засалена настолько, что цвет не угадать, пуговиц не хватает, давно не мытые волосы всклокочены и торчат в разные стороны, а лицо чумазое, будто недели две не мылся.
Под слоем грязи промелькнуло что-то знакомое. И Альбина прищурилась, пригляделась. Да это же Кито, мальчик-посыльный! Вот только злой взгляд делал ребенка не сорванцом, каким он запомнился, а слабым, но боевым зверьком, готовым дорого продать свою никому не нужную драную шкуру.
— Что здесь происходит? — строго спросила Альбина у лакея в нарядной ливрее и белых чулках, хорошо смотревшихся в бальных залах, но совершенно неуместных здесь, среди зелени парка.
Рядом с лощеным слугой стоял охранник. Что это охранник, подсказывала форма в тех же цветах, что и ливрея слуги, только не такая нарядная и более поношенная, выражение лица хмурое и подозрительное, а самое главное — собака. Огромного пса, что утробно рычал, скаля зубы на мальчишку, сдерживал поводок, намотанный на руку этого мужчины.
— Госпожа! — подал голос лакей, не потеряв спокойствия. — Мы поймали воришку. Он крался к каретному сараю. Его нужно обыскать: вдруг уже успел что-то стащить.
Альбина заметила, как дернулась верхняя губа мальчишки. Скалится? Рычит?
Действовать нужно быстро. Да и решение лежало на поверхности.
Она сделала шаг и ещё один к мальчишке, подалась вперед, вытягивая шею.
— Кито? — деланно-удивлённо округлила глаза. — Ты почему здесь? И почему в таком виде?
И обернулась к лакею и охраннику, ища поддержки. Она и в самом деле искала её. Альбине нужно сочувствие и понимание этих людей. На лице лакея мелькнуло что-то такое, но тут же спряталось за маской непоколебимости, такой характерной для слуг. Охранник так и остался холоден, но его молчание вполне сошло за поддержку. И девушка снова вернулась к возмутителю спокойствия.
— Кито! — её голос дрогнул. Ещё чуть-чуть и польются слёзы. — Я где велела тебе ждать?! У ворот! А ты? Ты зачем пошёл к конюшням? Нас высадили раньше, ведь толчея!
Не сводила с мальчишки гневного взгляда и возмущенно пыхтела, будто слова кончились, а эмоции всё ещё кипят. Тут ко всеобщему удивлению из-за кустов выбралась ещё и Римма, бережно неся над травой приподнятый подол платья.
— Ах, Альбина, что случилось? — спросила срывающимся то ли от любопытства, то ли от быстрого шага голосом.
— Кито поймали, — сердито сказала Альбина, оглянувшись за подругу. — Это сын нашей кухарки. Он должен был меня встретить перед балом, — пояснила лакею и стражнику, что молча наблюдали сцену.
Римма округлила глаза.
— А… зачем?
— Ну как? — состроила непонимающую физиономию Альбина. — Чтобы матушку предупредить, что мы уже прибыли.
У Риммы на лице нарисовалось: «Ух ты! А я ведь не догадалась сама такое придумать!»
— Господа, простите нас, пожалуйста, — проговорила Альбина, обращаясь к лакею и стражнику. — Мы с матушкой только наняли прислугу и, конечно, вышколить не успели. — Альбина замялась будто от неловкости и поджала губы, чтобы образ вышел правдоподобнее. — Но я могу поручиться за этого мальчика: он ничего не хотел украсть. Он просто глуп и не понимает, что ему приказывают.
Она добавила негодования в голос и уперлась взглядом в Кито. Сложила руки перед собой, стараясь выглядеть юной, наивной и возмущенной.
Мальчишка молчал, но по глазам было видно — узнал, хотя её игру и не понимает.
— Господа, — Альбина снова повернулась к стражнику с собакой и лакею и деловито уточнила: — Вы позволите мне заняться своим слугой?
Те переглянулись. Лакей облегченно (он торопился, то и дело бросал взгляды в сторону господского дома), а охранник — недовольно кривя губы.
И Альбина обратилась именно к нему, поняв, от кого зависит решение:
— Проводите нас до ворот, прошу вас. Боюсь, сама не справлюсь — я здесь впервые, — и улыбнулась неуверенно. — Да и матушке пора уже получить от меня весточку.
Лакей кивнул, поняв, что больше не нужен и может быть свободен, и почти бегом припустил в сторону дома, а охранник молча указал направление, в котором следовало идти.
— Кито, — строгим голосом вредной учительницы произнесла Альбина, — иди-ка сюда, плут ты эдакий!
Хмурый мужчина, окинув их недовольным взглядом, уже прошёл вперёд, и Альбина схватила мальчишку за ухо и потянула следом.
— Советую прекратить баловаться! — строго велела она, а потом зашипела, наклонившись к самым волосам мальчишки: — Сейчас выполнишь моё поручение, и чтобы тебя здесь больше никто не видел! Понял?
Кито дернул головой, вырываясь из некрепкого захвата, но и только. Шел рядом молча, послушно, не дергаясь, даже когда Альбина ухватила его за рубашку на плече.
— Теперь ты пешком уже не успеешь, — говорила она вполголоса, но так, чтобы охранник мог расслышать. — Придется ехать на извозчике. Я тебе дам монетку, заплатишь, а сдачу отдашь матушке. Адрес помнишь?
— Нет, мадмуазель, — буркнул мальчишка, стараясь держаться от неё на расстоянии вытянутой руки, — только то, что дом с колоннами.
Никаких колонн в том особняке, что они с матушкой сняли, не было. Но Кито ей подыграл, значит, наконец понял, что она хочет его вывести. Уже хорошо. Альбина надменно хмыкнула, показывая превосходство над глупым мальчишкой, и произнесла всё тем же противным менторским тоном: