В общем, Панов не стал отклоняться от выбранного ранее маршрута. Тем более что он уже подошёл к тому самому малоприметному, недавно обнаруженному коридору. Чуть пригнувшись, он миновал его, что называется: на одном дыхании.
К полному удивлению, механик попал вовсе не в мрачную тёмную комнату с рассохшейся мебелью… Он вдруг шагнул, а в ярко освещённое помещение, в котором двухъярусные кровати, стол, стулья выглядели как новенькие, от них всё ещё пахло обработанной древесиной. Кровати оказались заправлены. В то время как за столом сидел добродушный бородач, лет пятидесяти.
– Выпить не желаешь? – улыбнулся тот, указав взглядом на стоящую перед ним бутылку и две глиняные кружки.
– Желаю… – утвердительно кивнул Панов. Усевшись напротив мужчины, Владимир с подозрением глянул на уже знакомую ему бутылку. – …Ты что ж, керосином решил меня угостить?
– Обижаешь. Чистейший первак… – бородач разлил алкоголь по кружкам. – …Давай, что ли, знакомиться. Меня зовут Лёнькой. Лёнька Попов.
Механик понимал, что случилось нечто нереальное. Словно комната, в которую он нынче попал, обладала магическим свойством переносить человека в прошлое, либо соединять две разные эпохи.
И дело тут было даже не в обновившейся мебели. На мужчине, сидевшем напротив Панова, была одежда, свойственная девятнадцатому столетию. К тем же временам можно было отнести и посуду, домашнюю утварь, циновки и прочее, и прочее. Дабы не спугнуть этот самый момент, когда он реально мог видеть события вековой давности, механик предпочёл придержать свои эмоции, сделав вид, будто бы ничего экстраординарного не происходит.
– Владимир Панов… – спокойно и как ни в чём не бывало, представился механик. – …Леонид, ты здесь один?
– Теперь один… – грустно ответил бородач. – …Давай-ка, мы с тобой помянем моих погибших друзей.
Около четырёх лет назад, трое первопроходцев (в числе которых входил и я) отправились в дальние земли в поисках своего счастья. Многие тогда потянулись на восток. Правда, в отличие от прочих паломников-старателей, мы предпочли искать не золото, а алмазы.
Среди нас был Василий Котов, горный инженер. Именно он однажды выкупил у местных якутов очень крепкий минерал, которому, как утверждал Васька, нет цены. Четыре года мы рыли эту самую штольню, в надежде наткнуться на алмазную жилу. К нашим раскопкам подключились и местные якуты. Кроме того, мы приютили многих беглых каторжников, дав им кров и пищу.
Очень скоро стало понятно, что алмазной жилы тут попросту нет. Дабы не возвращаться домой с пустыми руками, принялись мыть золото. Неплохо намыли. После чего, всё добычу поделили поровну. С таким-то добром, каждый из нас мог смело отправиться в любой из российских городков, став купцом или зажиточным лавочником…
Тем не менее, вышеозначенная делёжка, когда всем поровну, вовсе не устроила бывших каторжников, которых мы фактически подбирали по всей тайге, исхудавших, голодных и обессиленных. Многих кормили буквально из ложечки, выхаживали, поднимая несчастных на ноги. И вот такой благодарностью, они нам в конечном итоге и отплатили.
Слишком поздно мы узнали о том, что бывшие каторжане втайне от нас сбились в шайку, убили якутов, возвращавшихся в своё поселение. Впрочем, и этого золота им показалось мало. Почувствовав запах крови и лёгкой наживы, лихие ребята решили разжиться уже и нашей долей. Мы были вынуждены забаррикадироваться в штольне, удерживая оборону. Противник прорыл дополнительный вход в подземелье и зашёл нам в спину… В общем, сражение продолжилось уже в подземелье.
Нас… Имею в виду первопроходцев, было меньше. Тем не менее, мы бился не на жизнь, а насмерть. Бой продолжался более суток…
Хозяин комнаты выпил, вслед за ним замахнул налитое и механик. Спиртное оказался весьма крепким. На последнем глотке Панов поперхнулся, закашлялся, обильно забрызгав одежду самогоном.
– Так уж вышло… – тяжело вздохнул Леонид. – …В общем, в том бескомпромиссном сражении погибли все. В живых остался лишь я один. Мне посчастливилось убить последнего негодяя. На моих же руках погиб Василий Котов, последний из наших…
Эх, Володя!.. Столько жизней погублено. И, главное, из-за чего?.. Из-за жалкой пригоршни желтого металла… – бородач указал на знакомую Панову россыпь золотых самородков. – …Где-то в тайге каторжники припрятали ещё больше золотишка… Однако мне, до того сокровища уже нет никакого дела.
– Давай, ещё по одной? – предложил механик, в жилах которого уж вовсю гулял выпитый ранее самогон.