"Как сговорились!" - недовольно думал он и усмехался собственному ворчанию: как быстро он привык к упорядоченной жизни, где есть место и работе, и отдыху!
Лошадей было три. Странно.
Он знал, что дед обычно готовит для гостей хотя бы чаепитие, но никак не ожидал, что на этот раз оно состоится прямо в гостиной. Вошёл, сделал несколько шагов - и увидел. Хмыкнул. Но подошёл к столу и приветливо поздоровался с гостями.
Оказывается, Диана попросила сопроводить её Брэда и ещё одного из Плёточников. При виде Ферди Диана повела себя неожиданно. Сидела она боком к двери и не сразу заметила парня, пока он не подошёл. Но, когда он сел напротив, она вдруг уставилась на него - да так явно забывшись, так простецки, что он удивлённо подумал: "Жаль, мать не осталась. Посмотрела бы она на аристократов, которые не могут свои эмоции сдержать... Кстати, а что с Дианой?"
Пожал плечами и извиняющимся тоном сказал:
- Простите, если что. Я только что из конюшни.
Дед насмешливо опустил глаза, но ничего не сказал.
Диана словно очнулась, буркнула что-то вроде: "Всё нормально" и уткнулась в чашку с чаем. После того как "торжественная часть" чаепития была выполнена, Диана встала и попросила Ферди подойти с нею к старинному секретеру с изящной резьбой по краю. Здесь девушка хмуро взглянула на Ферди и сказала:
- Меня никто ни в чём не переубедит. Джонатан сделал то, что сделал, из любви ко мне. Никто не умер. А остальное меня не интересует.
- Мне это надо знать? - равнодушно спросил парень.
- Да, надо. Я хочу, чтобы все знали это. Я люблю Джонатана. Пусть не так, как любят остальные. Я знаю, что не слишком эмоциональна. Но с ним мне так комфортно, как ни с кем другим.
- Диана, прости. Я всё равно не понимаю, зачем мне это знать.
- Хочу подготовить возвращение моего мужа, - резко сказала Диана. - Готовлю общественное мнение. Знаю, что будет суд. Хочу, чтобы все участники того ритуала помягче отнеслись к моему мужу.
- Боюсь, это будет сделать сложно, - покачал головой Ферди. - Он не просто использовал людей в этом ритуале. Он унизил многих, заставив себя почувствовать слабым и не человеком, а материалом для ритуала. Не знаю, как ты уговорила Брэда сопровождать тебя, - ему тогда досталось сильно.
- Это всего лишь ритуал! - возразила Диана. Её глаза яростно сверкали, но Ферди смотрел на ауру и видел, как спокойны линии энергополя. Девушка играла. И очень талантливо. Чего на самом деле добивается Диана?
- Ты не присутствовала на этом ритуале и не знаешь подробностей, - терпеливо объяснил парень, отлично понимая, что говорит в пустоту: ей было наплевать на состояние всех, кто оказался в Доме Отшельника. - Поэтому тебе всё кажется простым и не имеющим важного значения. Но остальные так не думают.
- Я не ожидала, что ты так красив, - внезапно прошептала Диана и осторожно дотронулась раскрытой ладонью до него, медленно провела почти от горла, словно лаская.
Ферди опустил глаза, следя за этой ласковой ладонью, за длинными пальцами с несколькими кольцами и перстнями, камни которых переливались в свете солнца.
- Не ожидала? А то что бы?
- Ничего! - Она отдёрнула руку и спрятала её за спину, будто боясь, что он немедленно схватит её. Горделиво подняла подбородок. - Итак, ты будешь противостоять моему Джонатану? Ты твёрдо решил?
- Его ещё поймать надо, - бросил парень.
- Не смей так пренебрежительно говорить о нём, - сквозь зубы выговорила Диана. - Ты говоришь о моём муже!
- Твой муж чуть не убил мою девушку, - сквозь зубы сказал Ферди, старательно копируя её манеру говорить - скорее даже передразнивая. - Так что я говорю не о твоём муже, а о потенциальном убийце.
- Вот ещё - сравнивать деревенскую девчонку...
- Диана, ты говоришь о моей девушке, - перебил её Ферди.
Она скептически взглянула на него.
- И ты думаешь, я поверю, что ты серьёзен?
- Придётся, - пробормотал он, тяжело вздыхая: когда же она закончит разговор - ведь своё чёрное дело она сделала!..
Наконец они вернулись, и некоторое время Ферди ловил на себе странный взгляд деда, пока не догадался: хозяин замка видел, как Диана погладила внука, и не понимает этого жеста. Желание остаться наедине с дедом было, но гости всё не унимались. Ферди заметил, что Диана искусственно затягивает визит, то и дело поглядывая на него. Еле-еле, но дошло, что она-то впервые его видит месяц спустя и не верит своим глазам, что недавний урод, который однажды на опушке леса напугал её, превратился в нормального человека... А когда дошло, только с горечью пожал плечами.
Незнакомый Плёточник больше молчал, зато Брэд тоже поглядывал на Ферди, явно желая перекинуться с ним парой слов. И парень решил, что надо бы сделать это по возможности быстрей. И сам предложил Брэду, пойдя вразрез со светскими условностями, правда, уловив момент, когда де Винд заговорил с Дианой о чём-то местном:
- Брэд, на минутку?
Плёточник поспешно подошёл, подтвердив догадку Ферди.
Они отошли к окну, будто полюбоваться на лошадей, которые были видны с этого места. И Брэд угрюмо сказал:
- Дин, я посмотрел в Сети, кто ты такой. Ещё раз хочу извиниться за происшедшее. Но не только потому, что ты так известен. И не потому, что ты внук де Винда. Я благодарен тебе, что ты сумел сопротивляться Кампу. Такого предательства с его стороны никто из нас не ожидал.
- Ты приехал с Дианой, - с намёком сказал Ферди.
- Да. Она попросила нас сопровождать её сюда. Не знаю, как для Эмиля (это второй наш приятель, который согласился сопровождать Диану), но для меня это был повод приехать - и я ухватился за него немедленно. Иначе бы просто не осмелился. Хочется свалить всё на Джонатана. Он заморочил нам головы. Но что-то, наверное, есть и в нас самих, что мы так легко пошли у него на поводу. Мы все очень благодарны тебе - вся наша компания. Не будь тебя там, на месте, неизвестно, что было бы со всеми нами.
Постаравшись задавить хмыканье: парень всё о себе и о себе - деревенских ребят словно и не было в ритуале, - Ферди лишь кивнул. И в свою очередь спросил:
- И как вы теперь - компания? Согласны с требованием Дианы смягчить положение Кампа в суде? Готовы ли вы простить его?
- Если только потом он окажется подальше от этих мест, - честно сказал Брэд. - Хотя он вряд ли здесь осядет - здесь все его ненавидят, и он знает об этом. Да и всё равно ему придётся сесть в тюрьму. Если только он не найдёт тот артефакт.
- Ты имеешь в виду наруч? - уточнил Ферди.
- Да.
- Ты думаешь, он всё ещё ищет его?
- Он одержим этим артефактом. Думает, что его сила решит многое в его пользу.
- Ну, что одержим - понятно, - задумчиво сказал Ферди, оглянувшись на смех Дианы, которая что-то весело рассказывала деду и второму Плёточнику, Эмилю. Рассказывала так звонко, даже звеняще, что было ясно: она желает, чтобы отошедшие парни тоже слышали её повествование. - Брэд, скажи откровенно: вы и дальше постоянно будете с Дианой? Сопровождать её? Составлять ей компанию? Или Диана - это не часть того, что сделал Камп?
- Не знаю, как Эмиль, но я больше на её предложения что-то сделать или куда-то поехать соглашаться не собираюсь, - твёрдо сказал Брэд. - Она слишком легкомысленно восприняла наши рассказы о ритуале, хотя знала, что мы все в нём пострадали. Мне бы хотелось, чтобы она однажды испытала хоть толику того, что я пережил, когда мою память пожирал демон. Иногда мне кажется, что я ненавижу её... Иногда - мне её жаль.
Ферди уже понял, что этого Плёточника не переубедить, и Брэд так и будет продолжать думать о себе, что он тонко чувствующий и оттого ему пришлось хуже, чем деревенским ребятам. Но его не переделаешь. Поэтому, когда Брэд в очередной раз спросил, прощает ли Ферди его, парень просто протянул руку и пожал его, поспешно протянутую. Потом они вернулись к столу и посидели до момента, когда даже Диана поняла, что тянуть с завершением визита нельзя, и неохотно поднялась, чтобы попрощаться.