— … Прошу, — сказал Карей и протянул ей руку поднять с сиденья.
Она словно неловко ткнулась в его ладонь другой стороной своей кисти, кольцом, опустила глаза, чтобы он не заметил победной улыбки («Есть!»), и быстро встала.
Он остановил машину прямо у крыльца в замок, и Алекса, крепко держась за его руку, простецки открыла рот, глядя на вычурно вырезанные мраморные колонны, на декоративно отделанные громадные окна в пол. Карей взял её руку и осторожно положил себе на сгиб локтя. Она оглянулась на движение, встречая его улыбку.
— Тебе нравится?
— Очень!
Он кивнул и повёл её к открытым входным дверям. Вот теперь Алекса прочувствовала, что её привезли на бал! Если сначала она ещё сомневалась насчёт своего платья (не слишком ли оно роскошно?), то теперь с облегчением поняла, что и платье, и украшения к нему, как говорят в университете, в тему.
И вот это Карей назвал вечеринкой?
Мужчины чуть не во фраках, большинство — в смокингах, как Карей. Дамы в вечерних нарядах, которые разнятся от платьев, где открытый лиф продолжается пышной, на фижмах, юбкой в пол, до кусочка ткани, еле держащейся на единственной бретели через плечо. И уж драгоценностями усыпаны так, что Алекса возблагодарила родителей, которые разрешили надеть прабабушкин гарнитур!..
Громадный и просторный вестибюль был превращён в праздничную залу, в которой сияло такое количество огней, что освещение могло соперничать с блеском дамских драгоценностей. А может, одно дополняло другое…
Карей прижал локтем её руку к своему боку и спокойно сказал:
— Ничего не бойся. Просто ходим и со всеми здороваемся.
— Хорошо, — послушно сказала Алекса, растерявшаяся было, куда идти и на что смотреть в первую очередь.
— Сначала подойдём к моим родителям поздороваться. Потом будем свободны.
Он сказал это спокойно, но, поневоле насторожённая, девушка вслушивалась в его голос и ощутила сильное напряжение. Он боится за неё? Или за себя?
Родители Карея приняли её благожелательно, если не радостно. Такое впечатление, что они ужасно боялись, что она не придёт, и теперь чуть не с умилением смотрели на неё.
После короткого разговора с ними о погоде и об университете мать Карея сказала:
— Гуляйте и не обращайте внимания на гостей. Я поняла, что вам нравится здание. Если хотите, могу показать его, да и вообще провести экскурсию.
Алекса вопросительно взглянула на Карея и с трудом удержала улыбку на губах: он побледнел так, словно его мать предложила экскурсию в подвал с привидениями.
— Спасибо, — звонко сказала девушка. — Но и здесь столько интересного! Пока всю залу обойду, мне Карей, наверное, расскажет немного, что здесь и как.
Локоть парня, чуть не до боли втиснувший её руку в его бок, расслабился.
А Алекса мрачно, продолжая улыбаться, подумала: «Ведёт себя так, как будто у него родители — людоеды».
Несмотря на невесёлое настроение Карея, Алекса была очарована происходящим. Где ещё увидишь такие интерьеры, где современность непринуждённо вписана в архаику? И всё это было очень приятно разглядывать под негромкий оживлённый разговор присутствующих, под ненавязчивую музыку струнного оркестра, расположившегося в одном из углов залы. Алекса быстро освоилась, тем более Карей будто взял её под своё крылышко, ни на секунду не отпуская её от себя. А уж рядом с ним девушка чувствовала себя защищённой.
Из ниоткуда появился официант, и Карей снял с его подноса бокал.
— Держи.
— Спасибо. — Девушка взяла бокал, пригляделась к прозрачной жидкости и поняла, что это шампанское. — А ты?
— Мне нельзя. — Он наконец пусть и виновато, но улыбнулся.
Но Алексе стало любопытно.
— Из-за того что ты огневик? — А когда он кивнул, она пожала плечами. — Может, и мне тогда не пить? За компанию?
— Хотя бы попробуй. Говорят, наше вино — из лучших.
Она успела пригубить бокал, когда к ним подлетела хорошенькая девушка, в которой Алекса не сразу узнала кузину Карея — Маргот. Но узнала и сразу насторожилась и взглянула на парня. Карей словно закаменел, глядя на Маргот.
— Карей, тебя ищет мама! — Маргот очаровательно улыбнулась Алексе и весело сказала ей: — Я заберу вашего кавалера на минутку! Если не хотите скучать — загляните сюда, — она кивнула в сторону широкого, ярко освещённого коридора поблизости. — И вы неплохо проведёте время в компании достопочтенных предков Тиарнаков.
— Там портреты? — заинтересовалась девушка.