- Дослушай меня! К концу второго дня ты выйдешь к скалам. Наткнёшься до этого момента на реку - иди вдоль неё. Если за два дня не найдёшь ни скал, ни реки - сворачивай направо.
На несколько секунд Эл умолк, отвлёкшись на пометки в карте.
- В скалах, где-то в миле от реки - придётся поискать, но не вздумай делать это ночью - найдёшь пещеру. Ты её сразу узнаешь, перед входом стоит несколько камней с выбитыми на них рисунками. Это святилище одного из местных богов. Деревенские ему уже лет пятьдесят как не поклоняются, но они суеверны, так что внутрь не полезут. Я буду ждать тебя там.
- Как ты туда доберёшься? - Джим нахмурился. Подобная сухая деловитость не сочеталась с Элом, которого всю неделю пришлось уговаривать просто обдумать хоть какой-нибудь план.
- Ты поднимешь ту ещё шумиху. Когда у него сбежит столь могущественный колдун, вождь вряд ли оставит людей сторожить бесполезного пленника. Все воины хотя бы на несколько часов отправятся в погоню, и я смогу уйти незамеченным. Возьму припасы, выберусь под шумок... а если ты ещё и поводишь вождя кругами, то у меня будет фора. Я вполне успею добраться до святилища первым.
Это действительно походило на план, но кое-что Джиму не понравилось:
- Ты два дня будешь в джунглях один и без защиты. Это опасно.
- Не особо, если не спать. Я достаточно хорошо знаю эти места, чтобы спокойно передвигаться и ночью.
- Может быть. Это святилище... мы точно не нарвёмся в нём на деревенских?
- Точно. - Эл странно дёрнул плечом и невидящим взглядом уставился на лежащий у него на коленях блокнот. - Молодёжь уже даже не знает о его существовании, а старикам запрещено о нём говорить.
Что поднимало вопрос «Откуда про святилище известно тебе?» и явно было попыткой - весьма грубой - избежать правды. Но, как и многие другие тайны Эла, эту Джим предпочёл до поры не трогать. Не та ситуация, не то место и уж точно не тот момент, чтобы выпытывать незначительные подробности.
Затянувшееся молчание Джима Эл понял по-своему. Оторвав взгляд от блокнота, он тяжело вздохнул, смутно знакомым жестом потёр висок строго над кончиком правой брови и произнёс:
- Джим, я буду ждать тебе в пещере, честное слово. А если меня не будет, то ты выбреешься сам и приведёшь подмогу. После всех этих лет уже не так важно: днём раньше, тремя позже...
- Я просто удивлён, что ты в итоге согласился. Добровольно.
- Я бы не назвал это добровольным решением. - Эл на удивление тепло улыбнулся, хотя в собравшихся вокруг глаз морщинах и было нечто ироничное. Затем он вновь опустил взгляд на блокнот Джима. - К тому же, в мире есть вещи, ради которых стоит возвращаться.
Если бы месяц назад Джиму сказали, что он посреди джунглей будет читать обзорные лекции по физике потерявшему всякую надежду и страдающему амнезией парню, и что эти лекции заставят его встрепенуться... Джим вряд ли бы рассмеялся, но определённо позавидовал бы фантазии рассказчика. Подобный сюжет походил на литературную задумку, но никак не на историю из жизни.
- То, что я тебе рассказывал? Всего лишь капля в море. - Джим ободряюще толкнул Эла плечом. - Когда мы выберемся отсюда, я познакомлю тебя с настоящими учёными. Теоретиками. Они знают о мире куда больше инженеров.
- Мне интересней практика.
- Ну значит познакомлю с практиками. У меня есть парочка аспирантов - они на заднем дворе собирают космическую ракету. Думаю, через пару лет у них получится. Идёт?
- Идёт.
Ни Джим, ни Эл даже не попытались лечь спать. В течение ночи они затевали короткие беседы, но разговоры ни о чём не ладились, план уже был обговорён, а читать новую лекцию Джим нелогично побоялся: они договорились продолжить по возвращении домой, так что начинать до срока означало сглазить шанс на успех. В столь напряжённый момент дразнить даже глупые суеверия было опасно. Джим понимал, что лучше отдохнуть, что в случае успеха впереди два тяжёлых дня... но вместо сна приходила лишь вязкая дрёма.
В очередной раз вынырнув из мутного забытья, Джим обнаружил, что за единственным окном хижины окончательно рассвело. Сквозь щели в стенах доносился гомон просыпающейся деревни; ещё приглушённый, он обещал набрать сил буквально за четверть часа.
Шум означал, что вскоре Джима выведут на улицу: вначале завтракать, а там и колдовать на благо деревенских воинов.
Джим в последний раз проверил собственное снаряжение, а так же содержимое мешка, который должен был взять с собой Эл. Вынул оттуда отвёртку с треснувшей рукоятью, положил взамен третий резервный комплект батареек, потом вернул всё как было. В итоге выкинул и отвёртку, и батарейки, и вместо них с трудом впихнул пачку протеиновых батончиков. Эл не мешал Джиму возиться с его поклажей, наблюдая за нервными метаниями с какой-то даже покровительственной улыбкой.