Джиму никогда ещё не доводилось наблюдать подобное буйство стихий. Открытый цилиндр барьера заливало чуть ли не на полфута, хотя из-за неровности земли кое-где под ним оставались дюймовые щели. Вспышки молний освещали джунгли тысячеваттными прожекторами, а от каждого удара грома закладывало уши. Барьер защищал от поднявшегося ветра, не только обдирающего макушки деревьев, но и проскальзывающего между стволами, однако ничего не мог поделать с заметно упавшей температурой. Прижавшись к стенке поля и упершись пятками в раскисшую землю, Джим без единой мысли в голове ждал, когда успокоится разошедшаяся природа.
Вместо мыслей в голове царил первобытный страх человека, впервые оказавшегося один на один с первозданной стихией - никуда не подевавшийся за все тысячелетия развития цивилизации.
Шторм кончился так же внезапно, как и начался. За пару минут перестали мелькать молнии, утих гром, и ливень смолк до обыкновенного дождя, а там и вовсе превратился в невесомую весеннюю морось. Ещё четверть часа спустя очистилось небо, и вместе с тускнеющими звёздами над джунглями заиграл робкий рассвет. Деревенского стражника нигде не было видно, да и вода скрыла все следы, которые Джим мог хотя бы попытаться прочесть. Идея отправиться на поиски пришла и ушла, встреченная усталым равнодушием.
Джим не стал дожидаться, пока полностью взойдёт солнце, и в сумерках двинулся дальше. Дождь не повредил водоотталкивающим кожухам приборов, но наскоро выжатая одежда неприятно липла к телу, а быстро нагревающиеся джунгли обещали влажную духоту.
К реке, о которой рассказывал Эл, Джим вышел во второй половине дня, за это время успев не только отогреться, но и проклясть вездесущую жару. Уже не преследуемый деревенскими, он позволял себе привалы; найдя посреди джунглей особо сухой холмик, Джим даже чуть подремал. Поэтому до указанного ориентира он добрался если и не отдохнувшим, то готовым к дальнейшему пути.
Скалы начались ещё два часа спустя.
Каменистая равнина, которой внезапно обернулись джунгли, плавно переходила в склон полусъеденной ветром горы. Промеж серых гранитных осколков едва-едва угадывалась тропа: её занесло каменной крошкой, и на ней так же, как и промеж валунов, росла чахлая, упорная трава. Джим с трудом находил наиболее ровный путь наверх, но после нескольких тупиков и слишком широких расщелин он всё же увидел пещеру, о которой говорил Эл. Ошибиться было невозможно. Десятиярдовую площадку перед входом окружали огромные валуны; часть из них раскололась или попадала, но периметр оставался слишком чётким для естественного образования. К тому же, камни украшала полустёртая резьба. В выемках сохранились лишь случайные пятна краски, но сами узоры глубоко вгрызались в поверхность.
Прежде, чем шагнуть под своды пещеры, Джим в последний раз оглянулся. Синевато-зелёное полотно джунглей у подножья, мутная после шторма лента реки; камни, когда-то поставленные и украшенные человеческими руками, а теперь заброшенные и забытые. Слишком много совпадений с описанием Эла, чтобы считать последнее шалостью травмированного мозга. Джим просто не мог всё это придумать на голом месте.
На краткий миг ему стало страшно. Что если он войдёт в пещеру - святилище, - а Эла там не окажется? Стоит ли ждать, искать, возвращаться в деревню, бояться возможности найти труп (или что от него оставили хищники), или надо будет смириться с потерей этой тайны? Существовал ли вообще человек по имени Элиот, удерживаемый туземцами в плену?
Реально ли всё происходящее?
Джим не понаслышке знал чувство неуверенности на пороге важного события, и от того, что в данном случае порог был самый что ни на есть буквальный, легче на душе не становилось. Но Джим не потратил бы большую часть жизни на невозможные изобретения, если бы страх всякий раз останавливал его в последний момент. Поэтому он глубоко вдохнул, коротко помолился сам не зная кому и, выключив генератор, шагнул в узкий разлом пещеры.
Внутри было темно.
Влажно, даже скорее сыро, и прохладно. Сильно пахло застоявшимся воздухом и болотной тиной, но в первое мгновение темнота перебила все прочие ощущения. Не рискуя продвигаться наощупь, Джим остановился в двух шагах от входа. Странная это была темнота, такая же, как в клетке Эла: Джим ясно видел перед собой узкую полоску света, но она не таяла, создавая вокруг сумеречное пространство, а резко обрывалась в черноту.