Чернота за решёткой на фоне сумерек, расчерченных проникающим сквозь щели светом, казалась неестественной; настолько плотной, что её почти можно было потрогать. Совать руки непонятно куда Джим не решился и вместо этого вытянул из тюфяка несколько соломинок, сложил их и ткнул в темноту получившимся пучком.
Вопреки ожиданиям, качественно зашпаклёванной стены, выкрашенной чёрной краской, там не оказалась, равно как и чёрной драпировки; по крайней мере, соломенный щуп не нашёл ничего, кроме пустого воздуха. Зато из-за решётки почти сразу послышались шорохи и неясное бормотание.
Секунду спустя на прутья легла пара очень бледных ладоней.
Джим отшатнулся, но с небольшой заминкой; мозг не сразу сообразил, что внезапного появления можно было бы и испугаться. Ладони тут же исчезли, что-то скрипнуло в темноте - и за решёткой нарисовалось настолько же бледное лицо.
- Привет, - на чистейшем английском произнесло оно и дружелюбно улыбнулось.
В этот раз Джим не дёрнулся, только во все глаза уставился на своего... соседа? тюремщика? галлюцинацию? Судя по разделяющей их решётке и восковой бледности незнакомца, всё же сокамерника. Но и последний вариант имел право на существование, потому что на какой-то миг Джиму показалось, что из темноты на него смотрит Пит - его старый друг, нынче живущий по другую сторону океана.
Затем Джим проморгался, оттёр с век засохшую кровь, и выяснилось, что общего у незнакомца и Пита только короткие вьющиеся волосы да тёмные глаза; впрочем, последнее могло быть следствием скудного освещения. В то время как Пит всегда производил впечатление парня дружелюбного, незнакомец обладал гротескно-резкими чертами, какие в пору джокеру из карточной колоды. Со слишком острыми линиями подбородка, носа и скул контрастировали только глаза: большие, круглые, под мягко изогнутыми бровями. Было в них что-то женственное или даже детское, такое, из-за чего на фоне прочих строгих граней они выглядели почти беззащитно.
А вот сколько незнакомцу лет Джим понять не смог абсолютно. В уголках его рта и глаз виднелись неглубокие морщины, но появиться они могла как от возраста, так и от излишне живой мимики. Незнакомцу с равным успехом могло быть и тридцать, и в полтора раза больше, и что угодно посередине.
Страннее же нелогичного лица было то, что мельчайшие подробности легко читались в скудном освещении, словно бы незнакомец сам по себе источал какой-то свет. А ещё Джим вдруг понял, что, засмотревшись, так и не ответил на внезапное приветствие. И тут же поспешил исправить это:
- Эм-м-м... привет?
Получилось не особо уверенно. Но, судя по тому, как незнакомец придвинулся к прутьям, его устроили и подобные сомнения.
- Ты здесь целый день провалялся. Я уже начал бояться, что деревенские тебя прибили ненароком.
- Не успели? - Нервная шутка сорвалась сама собой. - Меня Джим зовут, кстати.
- Эллиот, - представился его собеседник, но имя прозвучало как-то странно - словно бы его давно не использовали. - Лучше Эл.
- Хорошо... приятно познакомиться?
Джим хотел было протянуть сквозь прутья руку, но вовремя заметил на ней кровь. Эл на оборванное движение не обратил никакого внимания; он не отрывал взгляда от лица Джима и чему-то счастливо, по-детски безмятежно улыбался. Словно в его жизни не случалось ничего радостнее, чем появление сокамерника.
С другой стороны, вряд ли кто-нибудь на его месте стал бы плакать.
- Ты случайно не знаешь, где мы сейчас находимся? - пару мгновений спустя спросил Джим, решив, что улыбчивость его нового знакомого - не худшее, что может случиться с человеком.
- Знаю. В джунглях, в деревне племени Белого Гепарда. В сотне... километров?.. миль от ближайшего города.
Джим заметил оговорку, но предпочёл не заострять на ней внимание. Складывалось впечатление, что английский для Эла не родной, и потому он в нём слегка путается.
- А как мы сюда попали?
- Тебя принесли вчера днём; охотники наткнулись на тебя в джунглях. А я тут давно.
- Давно?
- Очень давно. Несколько циклов... лет.
Что, несмотря на очевидную кошмарность, Джима немного успокоило. Если Эла так долго держали в заключении, то и его вряд ли станут убивать прямо сразу. Следовательно, у спасателей есть несколько дней, чтобы его найти.
- Мне жаль...
- Не надо, - тут же оборвал Эл, и по тону сразу стало ясно, что действительно: не стоит ворошить эту тему.
Джим неловко замолчал и, чтобы чем-то себя занять, принялся устраиваться на полу. Решётка удобно ткнулась в относительно здоровое плечо.
- Тогда расскажи мне, что это за племя.