Джим рассказывал основы основ, с большим трудом не позволяя вопросам Эла увести их в дебри серьёзной науки. И всё же он потратил два часа и почти треть блокнота, прежде чем смог вернуться к устройству летуна. Эл, к тому моменту ошеломлённый концентрированным знанием и при этом разве что не сияющий от счастья, на каждый чистый лист смотрел с жадным интересом.
- Так вот, летун. - Джим нарисовал веретенообразный корпус, стекло кабины, человечка под стеклом. Чуть подумал и дорисовал на носу небольшой прямоугольник, от которого узким конусом шли дуги-волны. - Это генератор положительной массы, он как бы создаёт очень маленькое, но очень тяжёлое тело, к которому летун притягивается. Вот это, - по бокам от генератора Джим поставил две жирные точки, - генераторы отрицательной массы. Они экранируют положительную со всех сторон кроме непосредственно носа летуна, чтобы не притягивать посторонние объекты.
Эл кивнул, тихо пробормотал себе что-то под нос и спросил:
- А защитное поле? Ты сказал, что у летуна есть защитное поле. Для чего оно?
- Во-первых, чтобы корпус не разорвало от перегрузок. Я рассчитывал летун для полётов в космосе, на огромных скоростях - и для корабля десяти футов длиной подобная разница в силе притяжения на носу и на корме слишком опасна. Во-вторых, поле - дополнительная защита от столкновений. В атмосфере это не так уж и важно, а вот вокруг Земли болтается немало мусора. На подобных скоростях даже полуобгоревшая запчасть от спутника способна пробить обшивку.
Эл снова покивал с понимающим видом. И хотя Джим видел, что часть его объяснений пролетает мимо ушей - с космосом у Эла отношения были ещё более натянутыми, чем с силой притяжения, - задумчивость на хитром лице ему понравилась.
- То есть, - пару минут спустя Эл протянул руку и потыкал в кривой овал защитного поля на рисунке, - у тебя есть непробиваемый щит, и он в рабочем состоянии.
- Более или менее.
- И как долго он может проработать?
- В зависимости от размеров защищаемого объекта. Если мы говорим о летуне, то это десять-двенадцать часов непрерывной работы.
- А если мы говорим об одном человеке?
- А если мы говорим о паре человек, - с нажимом исправил Джим, - то порядка трёх-четырёх суток. Для более точных расчётов надо знать, сколько места мы займём внутри.
Эл улыбнулся. Одновременно довольно и как-то недобро, настораживающе.
- Ты сможешь снять этот... генератор с летуна и принести в деревню? - Додумав свои злорадные мысли, Эл тут же вернулся к мальчишескому любопытству: - Он большой?
- Не очень. - Джим очертил в воздухе ящик где-то в фут длиной и по полфута высотой и шириной. - Весит фунтов десять, так что унести его не проблема. Меня другое волнует: как бы шаман его не отнял и не попытался бы разобрать.
- Ты же пронёс всё это, - Эл указал на сваленные на тюфяк бесполезные запчасти.
- Мусор.
- Ну так принеси ему кучу мусора, пусть играется. Как выглядит этот генератор?
- Коробка: несколько проводов, пара разъёмов, ручки....
- Раскрашенная?
- Снаружи - нет.
- Тогда шамана она не заинтересует. Гуманитарная миссия всякий раз привозит дюжины коробок, ими уже никого не удивишь. Особенно если подсунуть деревенским несколько блестяшек; здесь верят, что чем ярче предмет, тем больше в нём силы.
- Поэтому они все ходят раскрашенными?
Эл кивнул:
- Воины хвалятся победами, ремесленники - мастерством. Чем больше краски, тем выше статус.
- Но у шамана лицо чистое.
- Новый вождь не любит колдунов.
Произнесено это было со странной, цепанувшей Джима горечью. Он внимательно посмотрел на Эла, но тот отказывался поднимать взгляд и вместо этого подчёркнуто таращился на схему летуна.
Они потратили ещё час на попытки придумать запасной план - на случай, если одно из многочисленных «а что, если» первого обернётся не в лучшую сторону, - но идея с переносным защитным полем оказалась самой здравой. Два оставшихся варианта: запереться в летуне, либо переделать один из многочисленных генераторов в оружие - Джиму не нравились в равной степени. Первый своей тупиковостью, второй - бессмысленной агрессией. Джим помнил о перспективе остаться без рук, но пока она нависала нечёткой тенью, слишком далёкой, чтобы всерьёз задумываться о карманной вакуумной бомбе.
На третьем круге спора о том, испугаются ли деревенские подобного оружия (Джим был уверен, что нет, не испугаются; чтобы бояться бомбы, надо хоть раз увидеть её взрыв), их с Элом прервал разнёсшийся по деревне странный шум: на негромкий ритмичный звук накладывался стройный гул голосов, тянущих одну ноту. Несколько минут спустя голоса замолчали, и в воцарившейся тишине стало отчётливо слышно...