- Подвоха нет, - хохотнул гарпий. - Просто интересно поболтать с кем-то из ваших. Вы народ закрытый. Не дриады, конечно, которые на выстрел стрелы не подпускают, но все же.
- Подкупить хочешь? - Калеб чуть улыбнулся.
- Именно!
Гарпий выпрямился и шагнул вперёд. Крылья он раскрыл за несколько метров до приземления, когда у Калеба уже замерло сердце и мелькнула мысль «не успеет», легко встал на ноги рядом и радостно рассмеялся.
- Ну и лицо! Я — Корвин.
- Калеб. И это не смешно.
- В кого превращаешься?
- Медведь, - Калеб вздохнул. Горные гарпии славились сумасбродством и любовью к дурным шуткам.
- Покажи! - лицо нового знакомого загорелось нездоровым любопытством.
- Ты ведь стражник, верно? - Калеб пропустил просьбу. - Проведешь меня через ущелье?
- Только если выпьешь со мной, - Корвин хитро прищурился.
Вблизи становилось ясно, насколько гарпий меньше Калеба. Тонкое тело, хрупкие кости и невысокий рост — плата за возможность летать. Огромные крылья росли из спины, начиная от копчика и заканчивая предплечьями, птичьи четырехпалые и когтистые лапы ловко цеплялись за скалы и весьма ненадёжно держали обладателя на земле. Калеб возвышался над Корвином раза в два, а шириной превосходил и того больше.
- Если ты угощаешь, - вздохнул оборотень, понимая, что назойливость горных гарпий даже преуменьшали в слухах. Их собратья, морские гарпии, или сирены, как они сами предпочитали себя называть, были крупнее и агрессивнее, а также лишены рук, что делало их быстрее и ловчее в небе, но беспомощнее на земле. Шаману доводилось быть за морем и встречаться с ними — сиренам были интересны его рассказы о землях минотавров, о пустынях, обжигающих днем и ледяных ночью.
Корвин снял браслет и протянул Калебу.
- Я новый уже собрал, - сказал он. - Так что держи.
- Собрал во время странствий? - с оттенком зависти спросил оборотень. Ему, передвигавшемуся на своих двоих, сделать сотню километров в день казалось немыслимым. А гарпии ещё и миновали опасности и горы, срезая путь.
- Да! И все из тех стран, что за морем, - похвалился Корвин, довольно улыбаясь. - Но новый симпатичнее вышел. Слушай, я взлечу, ладно? Следуй за мной, я проведу тебя в поселение.
Калеб облегчённо кивнул — на земле гарпий ковылял ужасно медленно, чем раздражал. Парень легко взмыл в воздух, подняв небольшой ветер, и замер в нескольких десятках метров над головой оборотня.
- Не отставай!
- Да уж постараюсь, - пробурчал Калеб, ощущая себя дряхлым ворчливым стариком.
При ближайшем рассмотрении ущелье оказалось широким. Отвесные скалы высились с обеих сторон, камень слоился и крошился, то и дело виднелись тоненькие деревья, непонятно как зацепившиеся корнями. Калеб заметил кустарник распустившихся цветов, выросший из голого камня за пару метров до вершины скал.
Дорога пролегала извилистая, иногда оборотень замечал ответвления и небольшие тропки, уводящие прочь от основного пути. Именно в один из них нырнул силуэт Корвина.
- Надеюсь, это не ловушка, - пробормотал Калеб, напрягшись.
За поворотом его встретило поселение. Дома росли прямо из скал, упираясь в них балками, дверей не оказалось, а вот окна были огромными — их использовали, как выход. Серо-коричневый камень контрастировал с цветастыми ставнями и кричаще-яркими балками.
На Калеба тут же уставились десятки любопытных глаз. Агрессии он не заметил, но мысленно застонал. Похоже, его и впрямь привели сюда пить — может, это хуже, чем избиение и плен.
- Шаман-оборотень! - услышал он восторженное сверху. - А вы правда превращаетесь? А в кого ты превращаешься? Покажешь?
Ребенок-гарпий, с частично сменившимся на рыжее оперение детским пухом в крыльях, свисал с уступа скалы, едва не падая. Его пухлощекое лицо светилось от восторга.
- Покажу. Позже, - с обречённым вздохом ответил Калеб.
Корвин спикировал к одному из домов и спустил веревочную лестницу.
- Залезай! - крикнул он. Калеб послушно подошёл и принялся подниматься.
Подъем оказался дольше, чем ему казалось. Он успел слегка взмокнуть, прежде чем оказался внутри просторной комнаты с открытым очагом, постель напоминала большое гнездо и находилась в дальнем углу. На полках стояла утварь, горшки со снедью. Калеб заметил ещё одну дверь.
- Добро пожаловать! - Корвин смутился, чем сильно удивил оборотня. - Это мой дом. Ну кто ж так баланс держит, мелкий!
Калеб обернулся и увидел в широком открытом окне ребенка, виденного раньше. Он пытался парить напротив, и, судя по словам Корвина, у него получалось плохо.
- Он обещал показать, как превращается! - обиженно сообщил тот, неловко приземляясь на подоконник.
Калеб заметил и других. Они все смотрели с неуемным любопытством, зависнув в воздухе чуть поодаль. Бежевые, рыжие и черные крылья дрожали на ветру. Оборотень понял, что выбора у него не осталось.