- Тесновато, - вздохнул он, снимая котомку и пояс. - Отойди, Корвин.
Он ощущал себя в центре внимания, иногда раздавался шорох крыльев, означающий, что к представлению присоединился ещё кто-то. Калеб начал меняться, и серый медведь занял почти все пространство комнаты. Оборотень старался не шевелиться, чтобы не подпалить шерсть об угли в открытом очаге.
Раздался восторженный вздох. И все заговорили одновременно, перебивая друг друга и вразнобой задавая вопросы. Болтовня оглушила Калеба. Он сумел только разобрать реплику Корвина:
- Тащите спиртное!
Настойки гарпий оказались убийственными. Крепкий Калеб опьянел после опустошения второго протянутого ему сосуда. Все поселение принесло лучшее у себя и старалось скормить это гостю, оборотень уже запутался в именах, кто что ему подарил, и только смущённо улыбался. Симпатичная молодая гарпия, рыжая с черным, то и дело обнимала его крыльями, и оборотень уже не был так уж и против.
Пару раз ему давали слово, и он рассказывал об обучении, о детской шерсти, о наставниках и традициях. Гарпии честно замолкали на недолгое время, но не выдерживали и начинали шептаться. Шепот становился разговором, разговор гвалтом.
А Калебу было хорошо, тепло и сытно. «Хорошие они ребята. Странные, но хорошие», - подумал он, засыпая.
Когда Древнейшая предсказала катастрофу
Я проснулась от долгого-долгого сна. Меня терзали странные предчувствия, оставшиеся после кошмара. Я видела тьму, идущую на мир, и знала, что это значит.
Деревья, ставшие мне телом, во сне чахли без света. Небо давило на мой народ тьмой, сводя с ума, уводя сознание далеко за грань миров. Кто-то уходил навсегда, оставляя только остывшее тело, становясь призраком в других реальностях.
- С пробуждением вас, - пробилось сквозь оставшуюся дрёму. Я открыла веки.
На меня смотрело совсем дитя. Я не помнила ее. Сколько длился мой сон: век, тысячелетие?
- На нас идёт Темное время, - подумала я. Заповедная роща, вместилище моей души, прошелестела ответ листьями.
Я смотрела на юную дриаду глазами раскидистых крон, слышала корой старых, огромных деревьев, говорила шелестом листвы. Я уже и забыла, как это, иметь обычное тело из плоти и крови. Я стала Заповедной чащей слишком давно, чтобы помнить смертную жизнь.
- Что мне передать остальным? - деловито поинтересовалось красивое дитя с оливковой кожей. Я улыбнулась, поведя ветвями. Мне понравился ее настрой.
- Зови их сюда. Всех.
Я жадно рассматривала собирающихся дриад. Я искала знакомые лица и не находила их. Сердце мое пронзила тоска — по ушедшим, по тем, с кем не сумела попрощаться. Дриады, молодые и незнакомые, располагались под моими ветвями, прислонялись к стволам, смотрели на просветы неба между листьями, чуть поодаль садились друиды, пришедшие из мужской общины. Сколько веков минуло, а традиции остались — мужчины и женщины видятся редко, только для зачатия нового поколения и во время общих сборов. Мысли тронула тревога — не слишком ли мы неизменны?
- Мы все здесь, - негромко проронила старейшина. Кажется, давным-давно я знала ее ребенком, а сейчас смотрела на пожилую женщину. Возможно, я помнила ее мать.
- Послушайте, что я вам скажу, - начала я. - Мне снился сон, в котором роща погрузилась во тьму, как и небеса, как и разумы нашего народа. Тьма придет к нам с востока. Первыми падут земли шаманов-оборотней, затем тьма накроет умы наших давних врагов наг, и без того безумных. Нам нужно подготовиться: собирайте запасы, укрепляйте границы и волю.
- Как долго нам..?
- Охровое светило скоро уступит место тьме, и нам придется провести в ней почти одну треть смены солнца. Следующим придет Бледное солнце, но на небе оно не задержится. Готовьтесь, собирайтесь, крепитесь, нам будет нелегко.
- Хорошо, Древнейшая, мы начнем сейчас.
Когда шаман-оборотень рассказал легенду
Калеб покинул поселение гарпий, как только спало ужасное похмелье с головной болью.Корвин, воспользовавшись слабостью оборотня, пошел за ним, невзирая на протесты. «Хочу увидеть твою деревню» - заявил он. - «Все равно туда собирался. Если ты меня не возьмёшь, полечу за тобой сам».
Калеб честно отстрадал похмелье, переварил кошмары и дурные предчувствия — во сне он видел древнюю волшебную рощу, погрузившуюся во тьму — и двинулся в путь.
- Ну и чего ты за мной увязался, - вздыхал он себе под нос, глядя на парящего в небе Корвина и морщась от пронизывающего ветра, царящего в скалах.