Я на всякий случай еще раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора…
— Благодарю за предложение, я постою, — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?
— А что, не похож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.
— И так похож, — хмыкнул я, — но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.
Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нем танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.
— Ласточка, — заметил он, — ты чего это еще стоишь? Гость в доме!
Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.
— Дочка моя, — сообщил старик. — Младшая. Красавица…
— Приятная, — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.
— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?
— С некоторых пор, — проворчал я, — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это все равно не приведет.
— То есть имя мое ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
— Не только имя… — хмыкнул лис. — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своем госте заранее все возможное? Тем более Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять: издевается он, шутит или спрашивает серьезно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а лебезить, глядя снизу вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я еще не настолько потрепан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…
— Это пробовать надо, — ответил я. — Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, водрузила на него поднос и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши желтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.
— Что это? — поинтересовался я.
— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум, — отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил: — И шерсть от него становится мягкой и шелковистой…
— А людям? — уточнил я.
— Людям тоже полезно, — усмехнулся он.
Старик отхлебнул из своей пиалы еще немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это еще ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением, — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато и немного отдает какими-то фруктами… Я поморщился.
— Из чего это сделано?
— Фрукты, настойка на кое-каких листьях, — пожал плечами старик. — Ну и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал еще один вопрос.
— Чья?
— Ее, — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл, — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
— Не спорю, знаю. Возможно, даже еще помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
— Я хотел бы знать, что здесь написано.
— Ладно, давай уж гляну…
Он забрал у меня бумагу, развернул и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение, затем он посерьезнел и принялся читать.
«Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…»