— Они уже близко, — сообщил снизу появившийся под деревом волк.
— Домой, — скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнет… Я бросил взгляд на сову. Все еще деревянная… Досадно.
Хотя я и говорил, что «ударю в спину», но мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов. Вскоре я услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и перли, что называется, напролом.
Раздалось рычание; похоже, началось…
— Девочки, — произнес я, — как насчет продолжить соревнования в меткости?
— Я «за»! — тут же отозвалась одна. Я их не различаю… Нужно будет с этим что-то делать.
— Я тоже! — присоединилась вторая; по-моему, как раз та, что чаще других проигрывала.
— И я! — незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.
— Ну, тогда вот! — И я вытряхнул из Дома Духов раздраженно шипящую саламандру. Сильфида радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.
— А мне? А мне? — потребовали остальные.
— Всем достанется, — кивнул я, вытряхивая еще двух саламандр.
— Двоеборье! — объявил я. — Сперва — скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом — танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там, — я указал пальцем. — Потом…
Договорить я не успел — сильфиды уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром… Когда ветер бросает с неба на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут — молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли — чистый натурпродукт.
Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут… Признаться, я немного переживаю за сильфид.
— Еще! — потребовала возникшая рядом сильфида.
— И мне! — присоединились остальные.
Я выдал им новую порцию — в порядке очередности.
Истратив девять саламандр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфидам, что «теперь — вторая часть», я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошел к месту схватки, на ходу негромко объясняя, что именно требуется теперь.
— Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто загляденье. Молодцы!
Сильфиды гордо подняли головы и заулыбались.
— А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?
— Легко! — заявили они хором, и порыв ветра бросил горсть листьев.
— А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?
Они переглянулись.
— Неужели не справитесь? — изобразил я удивление. — Не может быть, чтобы такие замечательные метательницы — и не справились.
— Справимся, конечно! — согласились сильфиды.
— Готов поспорить: так, как вы, никто не сможет бросить, — продолжил я.
— Конечно!
— Чтобы точно в цель и со всей силы…
— Сделаем!
— Легко!
— Да хоть сейчас!
Забыв про нежелание связываться с тяжелым посохом, сильфиды наперебой заявляли о своей готовности. Я кивнул.
— Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.
Сильфиды согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию — сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох, — но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит…
Я стукнул ногтем по Дому Духов.
— Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.
Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца прозвучало лишь раз; полагаю, Стражи проигрывают… А вот и место, через которое прошли колдуны. Сразу видно: часть деревьев сожжена в пепел…
Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперед, поднимая в руке посох, как метательное копье.
Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в черном.
Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И один из них смотрит на меня!.. Словно в замедленном фильме, поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесенной руки сорвался посох. Сильфиды хватают его… Посох бешено вращается даже при этом замедленном темпе и летит вперед… На кончиках пальцев колдуна разгорается черный огонь… Вокруг троицы в черном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы — и лопается под ударом посоха…