Наконец Зунн показал одному из своих подручных – тому самому высокому, немного сутулому мужчине лет сорока, с рыжими, обвисшими усами, к которому он обращался чаще всего, – карточку, на которой, по всей видимости, был записан приказ начинать двигаться дальше, вглубь пещеры. Наемник быстро коснулся двумя пальцами полей шляпы и побежал передавать приказ остальным. Четверо наемников, подхватив мотки кабелей и софиты на стойках, двинулись вперед. Трое других с оружием в руках приготовились занять место в тылу отряда.
– Мы ожидаем гостей? – спросил у Зунна Орсон.
– Простите? – непонимающе поднял бровь тот.
– Ваши люди строятся в боевом порядке, как будто боятся нападения.
– Все возможно, – коротко бросил Зунн.
– Простите, но мне хотелось бы знать….
– Друг мой, – перебил англичанина Зунна. – Я и сам пока ничего не знаю. Я лишь предпринимаю необходимые меры безопасности. Если кто-то и знает о том, что нас ждет, так это Ной. Но расспрашивать его бесполезно. Для него мы всего-лишь минга.
– Почему же он согласился помогать вам?
– Потому что без нас у него не было бы ни малейшего шанса увидеть Время Сновидений. Я отыскал для него кут-малчера, по-вашему, пакаль, необходимый атрибут для совершения обряда.
– Вы действительно верите, что с помощью колдовства можно открыть врата в иной мир?
– Стал бы я заниматься этим, если бы не верил? – усмехнулся Зунн.
Они двигались по узкому проходу, освещая путь фонарями. Под ногами безмолвно плескалась вода, которая бежала вперед, как будто стремясь обогнать исследователей. И, в общем, ей это пока удавалось. В воде змеились кабели, подсоединенные к оставшимся у входа электрогенераторам. Глядя на них, Камохин подумал, что был бы достаточно перерубит один из них ножом, чтобы всем разом пришел конец. Оставалось надеяться на то, что, в отличии от лягушек, кабели Зунн покупал не китайские, и с обмоткой у них все было в порядке. Вспомнив о лягушках, Камохин сунул руку в карман, достал одну из них и незаметно кинул в воду. Зачем он это сделал, Игорь и сам не знал. Просто вдруг внезапно ему захотелось это сделать. Может быть, потому что лягушке самое место в воде ?
Вскоре проход сделался шире, а пол пещеры приобрел заметный уклон вверх. Вода в этом месте собиралась в большую, но неглубокую лужу. Судя по всему, в полу имелись трещины, через которые вода медленно просачивалась куда-то вниз.
Лучи фонарей блуждали по стенам, менявшим цвет от красного до почти черного. Почему-то в подземелье тишина казалась особенно гнетущей. Казалось, она давит на шею и затылок, пытаясь пригнуть голову вниз. Звуки же, издаваемые с помощью окоторо, отражаясь от стен, превращались в фантастически-пугающие голоса демонов.
– Простите, уважаемый, – догнав Ноя, обратился к старику Осипов. – Могу я попросить вас показать мне кут-малчера?
Искоса взглянув на квестера, абориген молча достало из мешочка на поясе пакаль и протянул Осипову.
С наружной, выпуклой стороны был изображен шестиногий варан. Осипов перевернул пакаль. Обратная, плоская сторона пластины была абсолютно гладкой. Будто не доверяя глазам, Осипов провел по плоской стороне пакаля ладонью – ни единой впадинки. Да и на вес пакаль казался легче, чем обычно. Осипов взял квадратную пластинку за угол и коротко, резко взмахнул ею.
– Это не настоящий кут-малчера. Это подделка.
Ной довольно улыбнулся, спрятал пластинку с вараном в мешочек, вытащил из нее другую и вручил ее Осипову. На пластинке был точно такой же варан, как и на предыдущей. Но на обратной ее стороне по углам были выдавлены две короткие прямые линии, а почти возле самого центра – небольшой кружок.
– Настоящий? – испытующе посмотрел на квестера Ной.
– Да, – ответил тот.
Старик удовлетворено кивнул.
– Ты понимаешь, – сказал он, не уточнив, о чем именно идет речь.
Впрочем, этого и не требовалось.
– У тебя много вопросов, – сказал Ной. – И я не смогу ответить на все.
– Вы не знаете ответов или не можете мне сказать? – решил уточнить Осипов.
– Если бы я знал ответы на все вопросы, я был бы самым могучим человеком на Земле, – ответил абориген.
– Значит, я могу вас о чем-то спросить?