Юноша, в которого тут же вцепились Эль и Сойла, с ужасом увидел, как моментально покраснела вода вокруг шамана. Но тот как будто ничего не чувствовал, подбадривая степняков криками. Общими усилиями из воды извлекли сперва Питти, мертвой хваткой державшегося за добычу, а потом подоспевший смертоносец могучим усилием выдернул на сушу источник отвратительного запаха.
Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило Белку от спячки, и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк, и в пещере на несколько мгновений потемнело.
- Кто-то улетел, - заметил Клас. - Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?
- Не выйдет, - простонал Питти, морщась от боли. - Здесь все пропахнет… Надо побыстрее вычищать панцирь.
Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук, скорее всего, сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла зловонный воздух, и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.
Извлеченные куски тут же швыряли в реку, и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства - верная гибель. Перевязав кое-как ноги обрывками собственной одежды, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.
К середине дня гигантскую скорлупу более или менее привели в порядок, хотя при плавании она явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде, и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости. - Все, нужно плыть! - воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.
- Ты спятил, - повторила Элоиз. - Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел - может быть, они наконец-то убрались?
Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое-где валуны даже подрагивали - пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал воду.
- Течь совсем небольшая! - закричал шаман. - Забирайтесь и вперед! Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо, и довольно скоро они уже оказались в полной темноте. - Жаль, что у нас нет весел, - бодро сказал шаман. - Можно было бы плыть гораздо быстрее! - Ты лучше быстрее воду вычерпывай, - попросила его Сойла. - Я уже вся мокрая.
Вдруг Элоиз взвизгнула, послышался скрежет выдираемого из ножен меча: прямо рядом с бортом из воды поднялось что-то светящееся. Питти наугад схватил девушку за руку. - Не трогай его! Мы неустойчивы, нас любая волна перевернет! - Что же ты молчал? - возмутилась рыжая. - Ведь говорил, что все будет в порядке!
- А все и будет в порядке, - погладил ее руку шаман. - Просто сидеть надо очень смирно. А эта тварь уже уплывает, вот смотри!
Действительно, светящееся существо стало медленно погружаться, но лишь затем, чтобы, разогнавшись, посильнее ударить в днище. Лодка закачалась, смертоносец в панике схватился всеми лапами за людей.
- Главное - спокойствие. - Питти изо всех сил избавлялся от воды, зачерпнутой бортом. - Надо сидеть спокойно: рыба поймет, что мы ей не по зубам, и уплывет.
Рыба ударила еще раз, и Стэфи, оказавшийся как раз над местом атаки, едва не вылетел из лодки.
Путешественники медленно закружились со своим суденышком, тихо ругаясь в темноте. Все ждали третьего удара, но его так и не последовало.
- Что я вам говорил? - хмыкнул Питти и тут же застонал, ударившись головой о ставший вдруг низким потолок.
Своды пещеры все снижались, и друзьям пришлось пригнуться почти до уровня борта. Какое-то время казалось, что лодчонка неминуемо застрянет в этой тесной подземной реке на веки вечные, но движение все-таки продолжалось. Вскоре впереди забрезжил свет, и Элоиз даже запела что-то от восторга.
- Питти, если все будет хорошо, я тебя поцелую! - сообщила она шаману, который и без того раздулся от гордости.
- Что бы ты, радость моя, ни сделала, - не удержался он от ухмылки, - во сне мы с тобой вытворяли вещи повеселее…
Пятно света росло, и вскоре они поплыли вдоль зала, очень похожего на покинутый совсем недавно. Девушки потребовали пристать, Питти возражал и даже взялся объяснить, почему это невозможно без весел, но все решил смертоносец, решительно свесившийся через борт и заскребший когтями по плитам берега. Лодка зачерпнула столько воды, сколько в ней могло поместиться, и была почти на пути ко дну, но Анза уже оказался на берегу и одним движением выволок суденышко на камни.
- Анза говорит, ему нужно обсохнуть, - сказал Стэфи, выбираясь из образовавшейся кучи-малы. - Да и осмотреться неплохо бы. - Это не тот зал, - простонал Питти. - Я же говорил: третий! Все ведь было на рисунках!