Александр в этот раз вышел на «сцену» в черном мундире без погон и нагрудного знака. Видимо, данный наряд государя символизировал траур по погибшим в ходе эпидемии. Император не стал садиться на трон, а вышел перед ним, встав в метре от края пьедестала.
- Дамы и господа, благодарю каждого из вас, что отозвались на наше приглашение. – Суровый взгляд императора пробежался по первым рядам старшей аристократии, ни на ком особо не задерживаясь, - Прошу вас всех подняться и вместе со мной почтить память каждого, кого мы потеряли в прошедший месяц. Каждого, кто погиб от этой страшной болезни, каждого, кто боролся за жизнь людей, но пал под ее натиском, каждого, кто остался верен присяге и защищал отчизну и народ до последнего вздоха… Объявляю минуту молчания в память о павших!
Все гости моментально встали со своих мест и склонили головы в память о павших. Спустя некоторое время император поднял голову и продолжил свою речь:
- Благодарю вас, друзья мои. Мы также благодарим и наших добрых друзей и соседей, что сами откликнулись с предложениями о помощи и словами поддержки нашего народа. – Александр кивнул в сторону послов, что присутствовали на Балу, - Мы благодарим каждого человека, будь то врач, фельдшер, целитель, Лекарь, сестра милосердия или простой волонтер, что сражались с этой эпидемией. Мы благодарим каждого военнослужащего и сотрудника полиции…
Император продолжал вещать с пьедестала, а я «уплыл» в глубину своих ощущений…
Что-то было не так… Это было сравнимо с неприятным зудом. Как когда сначала чешется ухо, а после того, как избавишься от этого чувства, резко начинает ныть зуб с той же стороны… И эта ноющая боль постепенно нарастала, становясь все более ощутимой…
Я начал аккуратно осматриваться, и заметил, что все известные мне рыкари и еще несколько незнакомых мне людей, в большинстве своем, из военных, начали также скрытно озираться вокруг. Каждый, кто обладал повышенной чувствительностью, начал ощущать что-то тревожное. Император продолжал свою речь, а моя внутренняя тетушка по имени «Интуиция», уже кричала, что от сюда нужно сваливать…
- Мы можем уйти отсюда? – Я тих шепнул деду.
- Только после окончания речи Его Императорского Величества… И по очень серьезной причине… - Одними губами ответил Волков – старший.
В этот момент произошел первый резкий скачок в проявлении ощущения ярко выраженной опасности. Император замолчал на полуслове, внимательно обводя весь зал от пола до потолка внимательными глазами…
Аура императора распустилась вокруг его физического тела, словно призрачный цветок.
- Внимание! Дворец, возможно, атакован! Всем приготовиться к бою! – Рявкнул во все горло Александр.
Князья, бояре и новоиспеченные графы вскочили со своих мест. Вскочили военные и полицейские чины. Источники вокруг меня вспыхнули яркими пятнами внутри Одаренных, каждый из которых готовился к бою. Мир вокруг замер в тишине, когда огромные двери Большого Тронного Зала начали раскрываться с другой стороны…
Внутрь ввалился всего один молодой парнишка, может быть, года на два – три старше меня.
Парень явно был Одаренным на уровне недавно прорвавшегося на Ранг Мастера. Белая рубашка была подпалена и почернела в нескольких местах, форменные брюки госслужащего Имперской Канцелярии были разорваны на коленях. Парень хромал на правую ногу, и левая рука висела плетью вдоль тела, но парень двигался вперед в повисшей тишине.
На встречу парню поспешили трое Одаренных. Они почти встретились на у последнего ряда кресел, но парень оказался там раньше.
- Во имя Ордена!!! – Крикнул раненный и бросил что-то маленькое, размером с мячик для настольного тенниса, в центральный проход.
-ЩИТЫ!!! – Успел крикнуть император, первым понявший, что дальше произойдет.
Все интуитивно построили самые простые щиты на основе своих стихий, вливая в них максимально доступное количество энергии, пока брошенный парнем шарик летел к полу. И я не стал исключением…
Темный источник вспыхнул, моментально отозвавшись на призыв, и передо мной распахнулось огромное полотно полупрозрачной темной пелены, закрывшая собой всю ширину Большого Тронного Зала. И в этот момент шарик коснулся пола. Прогремел взрыв, от которого по мои ушам пришелся удар такой мощности, что я почувствовал, что из ушей потекла кровь. Меня повело в сторону, от боли и моментально нахлынувшей слабости… Но я смог удержать сознание и сохранить щит. И тут в мой щит ударила взрывная магическая волна. Словно в замедленной съемке я видел, как рассыпаются янтарные колонны, пол и потолок, и вся высвободившаяся энергия вливается в аркан последователя Ордена и усиливает мощность взрыва…
Не смотря на щит, мои руки покрылись волдырями ожогов, словно я засунул и держал их внутри кузнечного горна. Боль становилась невыносима, и я уже не понимал, как еще держусь под магическим пламенем, которое питалось от энергии Света, который был полным антагонистом моей Стихии…
Сколько это длилось? Три секунды? Пять? Десять? Тридцать?.. Я не знаю, но мой щит лопнул, рассыпаясь черными брызгами, и огненное цунами ударило по мне и стоявшим рядом…
Боль… Боль застилала глаза, боль заставляла отключиться и тут же приводила в сознание, пока я летел спиной вперед, и языки магического пламени ласкали все мое тело…
Удар спиной, голова откидывается назад и тоже бьется об щит за моей спиной. Больно… Почему тело перестало слушаться? И энергии почти не осталось… Когда я успел пройти рубеж Истощения источника?... Все темнеет… И затылок болит… И спать так захотелось… Завернуться бы сейчас в теплое одеяло…
Сознание, прощай…
Тьма заполнила все вокруг…
Передо мной стоял сам Чернобог…
ЭПИЛОГ
ЭПИЛОГ.
РИ, Куршская коса, недалеко от городка Кранц, особый охранный гарнизон «Танцующий Лес», 21 сентября, 23.00
Рядовой Гусев Юрий призывался в армию почти три года назад из небольшого городка Гусиноозерска в Иркутской губернии. Ещё на призывном пункте его заметил один из "покупателей" и сразу же забрал в команду внутренней стражи - особых подразделений, которые охраняют территории, в которых творилась непонятная чертовщина - проклятые пустоши, как их называли в народе...Гусев быстро отправился в Смоленск, там восемь месяцев провел в учебной части, осваивая ремесло пулемётчика, после чего по распределению попал служить на Курскую Косу, рядом с городом Кранц, что был недалеко от Королевца, в "Пьяный гарнизон"."Пьяным" гарнизон прозвали не из-за того, что в части постоянно употребляли алкоголь, а по той причине, что они охраняли Танцующий Лес, или Пьяный Лес, как его ещё называли. Гусев был даже был рад, что попал во Внутреннюю Стражу. Служить в ней считалось почётно, и служба длилась всего три года вместо пяти лет, как в обычных частях, в связи с существующими рисками. А после службы можно было пойти учиться в техникум или даже институт за счёт государственной казны... Юрий даже техникум для себя уже присмотрел, геологический, что располагался рядом с пожарной школой... До дембеля ему оставалось всего пару месяцев, так что молодой ефрейтор Гусев был полон решимости поступить в техникум уже в следующем году. Как раз, в декабре он уволиться, к концу января приедет в родной Гусиноозерск, три-четыре месяца поработает у отца на стройке, скопит деньжат на первое время в Иркутске, и поедет поступать...Сегодня Юра заступил в караул по охране периметра танцующего леса вместе со своим взводом. Следующие сутки Гусеву нужно было нести службу в красной зоне от Танцующего Леса. Служба в этом наряде, как говорят солдаты и офицеры, была непыльной, но сам Лес солдаты и офицеры на Куршской Косе не любили. Кривые, с причудливо завитыми стволами, высокие деревья ночью принимали жутковатые очертания, и постоянно казалось, что за тобой кто-то наблюдает. Некоторые солдаты поговаривали, что иногда ночами они слышали то ли девичий, то ли детский смех из глубины огромной рощи старых деревьев, но там точно никого не могло быть - все деревни на Куршской Косе были выселены почти сразу же после Дня Гнева Господня... Иногда кто-то пытался доказать, что видел серые силуэты в той чаще, на границе видимости... Но таким чудакам не верили, считали, что солдаты просто спали на постах, вот и чудилось им всякое во сне...Гусев стоял на посту под небольшим грибком в ожидании напарника, который ушел по своей половине маршрута. Вообще-то, они должны были ходить двойкой по всему маршруту патрулирования, но довольно часто солдаты своевольничали и разбивали маршрут на две части, лишь на границе встречаясь с другими караульными...Гусев достал мягкую пачку уставных сигарет «Друг» с изображенной на пачке головой овчарки и закурил. Глубокая ночь так и шептала прижаться к какому-нибудь стволу спиной и покемарить часок-другой... Только нельзя было так делать - в любой момент могла прибыть проверка от руководящего состава гарнизона. Гусев пару раз уже так залетал, и попадать на "губу" перед дембелем не желал. Опять же, командир роты обещал присвоить младшего сержанта перед уходом в запас, а с таким залетом новые погоны точно не дадут...Гусев чиркнул зажигалкой и затянулся горьким табаком, с наслаждением выпуская две тонкие струйки сизого дыма через нос. Где уже этот Мельников?! Так и уснуть можно, пока ждёшь его...Гусев успел затянуться дважды, прежде чем яркая зеленоватая вспышка из глубины Танцующего Леса осветила окрестности. Гусев замер, так и не донеся сигарету до рта, подслеповато уставившись в ту сторону, откуда секунду назад лился свет. Затем пришла вторая вспышка, третья, четвертая... На пятой вспышке к небу взмыл столб ядовитого зелёного цвета и рассыпался ворохом искр прямо на Танцующий Лес. Гусев тут же схватил трубку полевого телефона и закрутил рукоятку для вызова узла связи.- Дежурный, это семнадцатый! Наблюдаю яркие вспышки зеленого цвета в глубине охраняемой зоны! - Начал тараторить Гусев в трубку.- Гусев, не спеши ты так! Ааааа.... - Дежурный связист на другой стороне протяжно зевнул в трубку, - Чего ты там наблюдаешь, а? Какие ещё вспышки?! Спишь опять на посту?- Никак нет, господин прапорщик, не спал я! Говорю же, вспышки в Лесу видел! - Гусева пробил пот.- И сколько.....а-а-а-а-а-а....вспышек-то было? - Лениво спросил дежурный по узлу связи, продолжая зевать.- Пять, господин прапорщик! - Тут же ответил Гусев и замер.Новая волна холодного пота пробила спину. Юра услышал детский смех, который повторился спустя пару мгновений.- Чего молчишь, Гусев, заснул? - Гоготнул в трубке прапорщик.Гусев молча смотрел в сторону темного леса, опустив трубку и забыв о прапорщике на другом конце. Оттуда к нему на встречу приближался серый маленький силуэт, продолжающий смеяться тихим детским голосом. Гусева буквально пробивало волнами дрожи. Отчего-то Юра жутко боялся этого маленького серого силуэта ребенка, который двигался к нему навстречу.Совладав с собой, Гусев все же ответил в трубку полевого телефона:- Внимание, говорит ефрейтор Гусев, на семнадцатом посту попытка прорыва периметра охраняемого объекта, код "Заря", повторяю, код "Заря", пытаюсь остановить нарушителя, запрашиваю прибытие оперативного резерва на семнадцатый пост! - И ефрейтор положил трубку, не дожидаясь ответа прапорщика.Сглотнув подступивший к горлу комок, Юра загнал патрон в патронник на своем автомате и направил его на неизвестного.-Стой, кто идёт?!Силуэт не замедлил шага, продолжая приближаться к ефрейтору.- Стой, кто идёт?! - Повторил Гусев, повторяя регламент действий, прописанный в караульном уставе.Новый детский смех заставил ефрейтора крепче сжать пистолетную рукоять и цевье автомата.- Стой - стрелять буду! - Рявкнул Юра, а силуэт продолжал приближаться.Юра задрал ствол автомата к небу и дал одиночный выстрел. Силуэт не остановился, уже находясь в метрах двадцати от часового. Выстрел его абсолютно не смутил, и он продолжил медленно приближаться.- Стой или стреляю на поражение! - Крикнул Юра, ловя силуэт на прицел.Новый смех заставил ефрейтора дать короткую очередь по серому силуэту. Где-то за спиной Гусева раздался звук боевой тревоги на территории гарнизона.Силуэт автоматная очередь не остановила. Когда он приблизился, Юра смог рассмотреть его. Перед ним стоял его маленький младший братишка Дима, что остался в Гусиноозерске. Только выглядел Дима очень плохо. С кровавыми разводами на белой майке - футболке, с серой кожей и полностью черными глазами, вместо ногтей у Димы были длинные, почти как пальцы, черные когти, загнутые внутрь, как у кошки.-Бра-тик... Пои-грай... Со... Мно-ю... - Черные в ночи губы младшего братишки расплылась в улыбке.- Дима?! Что с тобой?! Я в тебя попал?! - Юра отпустил автомат, его руки тряслись от страха и паники. Он только что убил своего младшего братика!..- Бра-тик... Пои-грай... Со... Мно-ю... - Улыбка Димы стала шире, обнажая черные как смоль, кривые зубы. Младший брат приблизился к ефрейтору почти в плотную, протягивая вперёд детские ручки.- Дима... Димочка... Прости... Прости меня, пожалуйста! - Гусев схватил младшего брата на руки, прижимая его к себе всем телом, пачкаясь в густой черной крови. Голова младшего брата уткнулись в шею ефрейтора.- Скоро прибудет помощь, Дима! Ты только потерпи, слышишь?! Потерпи то... - Гусев запнулся на полуслове, почувствовав острую боль в шее.Младший брат резко с непонятно откуда взявшейся силой вцепился в плечи ефрейтора, вгрызаясь в открытое горло Гусева и вырвал кусок плоти. Кровь брызнула в разные стороны, Юра упал на спину, судорожно хватаясь рукой за жуткую рану, заливая все вокруг собственной кровью. Его младший братик наступил ему на грудь. С ужасом Юра видел, как меняется лицо Димы, пропал нос, вытянулись уши, выпали волосы, оголяя череп, пропали губы, открывая черные кривые клыки, глаза твари побелели. На Гусева смотрело чудовище, напоминающее карлика с жуткой мордой нетопыря, испачканные его кровью. Чудовище распахнуло свою пасть, из которой потекла кровь ефрейтора, потом захлопнула и проглотила кусок плоти солдата. С удовольствием вытерев пасть четырехпалой лапой с кривыми когтями, тварь перевела взгляд белых глаз на ефрейтора.- Какая интересная игра, братик! И ты такой вкусный! Давай ещё поиграем! - И тварь мгновенно бросилась в глотку раненного солдата.Юра заорал от боли, но тут же замолк - чудовище вырвало кадык собственными зубами. Гусев хрипел, чувствуя, как холодеет тело. Под шум боевой тревоги он видел, как тварь разгрызает его кадык, а в дали появились новые серые силуэты... Танцующий Лес для ефрейтора наполнился жутким детским смехом...