Протяжно скрипнула тяжёлая входная дверь. Удивительное дело, но во всём замке столь жалостливые звуки издавала только она одна, непременно извещая находящихся в библиотеке о пришедшем госте. Слабо дрогнули рыжеватые огоньки свечей и факелов, что висели на толстых стенах между полом и потолком. Мрачные тени, будто обезумев, вдруг заплясали свой собственный полубезумный танец, привлекая моё внимание к плавно приближающемуся мужскому силуэту. И лишь напряжённое молчание, повисшее в архиве, осталось неизменным.
Хвост заинтересованно шевельнулся и мгновенно поменял свой цвет на бледно-рыжий, выказывая шевельнувшееся в душе любопытство. Интересно, кому в столь позднее время понадобилось посещение императорского архива? Или сейчас была нужна конкретно я?
Со стороны входа повеяло каким-то могильным холодом. На меня совершенно внезапно нахлынуло странное чувство то ли страха, то ли какой-то непонятной паники. По коже даже пробежалась непонятная испуганная дрожь, что заставила меня на мгновение оцепенеть, лишь взирая из-под полуопущенных ресниц на приближающегося ко мне пока неизвестного мужчину. Отчего-то с его появлением тьма по углам совсем загустела. Мне же начало казаться, что сами причудливые тени, отбрасываемые горящими рыжими огоньками на стены и пол, корчат неподвижной мне страшные рожи, принимая образы неведомых потусторонних тварей.
Я передёрнула плечами и для верности даже тряхнула головой, стараясь отогнать от себя это странное наваждение. А ведь если бы у меня был посох силы, причитающийся любому шаману, чьи эндарейо есть или когда-либо уже были серыми, мне бы нечего было бояться! Но, вот незадача, серый цвет живые рисунки у меня на коже приняли всего неделю назад, за которую мне уж точно было не сделать посох. Ну, зато у меня есть для него заготовка, которую нужно оживить, проведя специальный обряд. А у меня на него нет ни сил, ни времени!
Тихо выдохнув, я немного помялась на месте, однако спустя мгновения уже твёрдой походкой пошла прямо навстречу незваному гостю. Ведь действительно, зачем оттягивать момент неизбежной встречи? К тому же, если бы это действительно был кто-то опасный, сработала бы поставленная мной защита. Более того, странная игра света и тени могла мне просто показаться, верно?
В зловещей тишине зазвучал стук моих торопливых шагов. А вот незваный гость будто передвигался и вовсе бесшумно, поскольку кроме скрипа двери я так не услышала хоть что-либо ещё. Тихо зашуршал выполненный из тёмно-зелёной узорчатой парчи подол моего платья. Огненно-красные волосы, собранные в простую, но красивую высокую причёску, слабо дрогнули. Я же, едва переведя дыхание, сделала крутой поворот и вышла из-за высокого стеллажа с книгами точно напротив входа.
Моё сердце пропустило пару ударов. Даже сквозь полумрак и тени, лежащие на лице ночного посетителя библиотеки, я смогла разглядеть его лицо и понять, кто он такой. Но что же ты здесь делаешь в столь поздний час, Велар?..
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - всё-таки нарушая гнетущую тишину, поприветствовала я наследного принца, приседая в глубоком почтительном реверансе. - Чем обязана вам в столь поздний час? - перешла сразу к делу, выпрямившись и вскинув голову, чтобы посмотреть темноволосому мужчине точно в глаза.
Некоторое время Велар не отвечал. Он лишь проникновенно смотрел на меня, едва не прожигая насквозь своим отчего-то ужасно тяжёлым взглядом. Однако, будто опомнившись, вскоре склонил голову в знак приветствия, прижимая руку, сжатую в кулак, к груди в почтительном жесте.
- Здравствуйте, Аглая, - наконец заговорил наследник. - Ещё не спите?
Я неопределённо пожала плечами, старательно пытаясь понять, что же кроется за этим вопросом. Ведь не зря в его тёмно-синих при таком освещении глазах мне виделась насмешка. Или это мне опять кажется? Ведь тонкие губы так и остались равнодушно поджатыми, даже не дрогнув в намёке на улыбку. А, может, наш будущий император просто не умеет улыбаться?
- Нет, - всё-таки решила ответить я, немного помедлив. - Сегодня вашей матери пришло на редкость много писем.
Хотя тут я, несомненно, лукавила. Ведь императрице столько посланий приходит каждый день, а, порой, даже сверх того. Но, думаю, будущий правитель и старший сын своей мудрой матери это и так знает. Я ведь права, верно?
Принц окинул меня странным взглядом и как-то отстранённо кивнул. Его тёмно-каштановые волосы длиной чуть выше плеч заманчиво блеснули на тусклом свету, а дымные тени, кажется, только плотнее окутали его силуэт, почти касаясь бледной кожи, чтобы выписать на ней понятные лишь им узоры. Вот только это совершенно не могло быть правдой. Ведь элементалям не подчиняется тьма! Так что, скорее всего, так на мне сказывался недостаток сна и почти хроническая усталость, закрывшая мои глаза туманной поволокой нереальности.