Постепенно, когда сборы уже подходили к концу, я начала готовиться к отъезду и сама. К счастью, я вовсе не забыла о наказе императрицы, а потому прикрепила к свободному дорожному костюму неброского серого цвета артефакт в виде броши, закрасила телесным кремом эндарейо и подкрасила волосы, после чего с явной неприязнью посмотрела на себя в зеркало.
Было излишним говорить, что я практически ненавидела скрывать, кто я есть. Ведь без видимой нити жизни, алых волос и рисунков шамана я была уже не собой! Да даже только оказавшись в империи я не захотела прятаться! Зато теперь без этого было не обойтись... И это невыносимо раздражало.
Постепенно подкрадывался вечер. Хмурое небо неохотно темнело, а блеклое солнце скрывалось за горизонтом. Пора было отправляться. И, по-честному, я уже не испытывала по этому поводу никакого трепета. Может, потому что даже нежданный сон не обещал мне ничего хорошего?
В назначенное императрицей время я, как и полагается, стояла перед чёрным входом в замок. В это время на улице было уже изрядно прохладно, так что даже в закрытом комбинезоне мне было ощутимо прохладно и совершенно не весело. К счастью, ожидать пришлось недолго и вскоре карета, специально предназначенная для длительных путешествий, распахнула передо мной свои дверцы.
Спрыгнувший с выступа слуга сразу же выхватил у меня из рук тяжёлую сумку и, подав мне руку, помог забраться внутрь экипажа. К слову, там меня уже ждали принцы. Они выделялись яркими бледными пятнами на фоне обитых тёмно-алым бархатом стен и, как и я, явно не испытывали особой радости по поводу предстоящей поездки, хмурясь и посматривая то на меня, то друг на друга, то на мрачный пейзаж за небольшими окошками.
- Здравствуйте, миледи, - сразу же обратил на меня внимание старший принц, при этом оставаясь всё таким же хмурым. Его маска холодного отчуждения на несколько мгновений дала трещину. - Чудесный вечер, не права ли? - непонятно зачем равнодушно спросил он
- Всенепременно, - хмыкнув, вынужденно согласилась я, наблюдая за тем, как мой дорожный чемодан укладывают в артефакт-уменьшитель, расположенный в узкой части кареты сзади, выделенной специально для багажа. - Рада вас видеть, Ваши Высочества, - внезапно вспомнила об этикете и поздоровалась, как полагается, не став, однако, отвешивать никакие поклоны.
- И мы тебя, Аглая, - совсем по-детски улыбнулся рыжеволосый Аден, но тут же скромно потупил взгляд и нервно скомкал в маленьких пальчиках край тёплого пухового одеяла. В конце концов, на дворе уже как пару месяцев не лето. - Как думаешь, рандамари будут рады нам? - как бы между прочим поинтересовался он. Однако, как бы он того ни хотел, от меня не укрылось проскользнувшее на его лице беспокойство.
- Скорее всего, - я слабо улыбнулась мальчишке и, потрепав его по рыжим волосам, придвинулась ближе к окну, подальше от Велара, чьё присутствие и так заставляло меня краснеть. - По крайней мере, я на это надеюсь... - совсем тихо добавила себе под нос и украдкой поморщилась, заранее не ожидая ничего хорошего.
- Не беспокойся, Аден, - пока я смотрела в окно, слово решил взять Вэран и теперь с теплотой смотрел на младшего непоседу-брата. - Всё будет хорошо.
- Но почему тогда Лая притворяется человеком? - заканючил принц и осторожно потянул меня за рукав. - И мама не хочет с нами ехать?
Я беспомощно вздохнула и придвинулась к стеночке ещё ближе, позволяя рыжику забраться ко мне на сидение и устроить голову у меня коленях.
- Аден, - погладив мальчика по волосам, я специально добавила в голос успокаивающих ноток. - Вэран ведь уже сказал, что всё будет хорошо. А принцы Элдарии держат своё слово, ведь так? - губы невольно тронула улыбка. Я замолчала. И, пока осознавала всю лживость своих слов, карета наконец тронулась с места, а будущий огненный элементаль внезапно быстро задремал, позволяя мне уже серьёзно заговорить с двумя другими, более старшими своими попутчиками. Ведь должна же я наконец узнать, что произошло этой ночью и чего стоит ожидать от сложившейся ситуации вот уже в ближайшие дни.
Первые несколько минут все мы сохраняли молчание. Каждый раздумывал о своём, а я то и дело ловила себя на мысли о том, что мне нравится наблюдать за неестественными тенями по углам. Было в этом что-то по-своему притягательное... И пугающее. А ещё совершенно необъяснимое, заставляющее крепко задуматься, а не мерещится ли мне.
И всё же молчать было бессмысленным, поскольку мне очень хотелось знать правду. Это невольно казалось очень важным и словно могло натолкнуть на жизненно важные мысли, которые пока даже не мелькали в моей голове. Так что пришлось временно отринуть всю свою неуверенность и начать разговор.