Неприметный тёмный замок сливался по цвету с исполинскими горами. Казалось, и нет тут его, лишь голые скалы, едва-едва прикрытые тонким шлейфом горных растений и местных деревьев, уходящих далеко ввысь.
Однако сие впечатление было ошибочным, а огромное строение из серого камня действительно пряталось здесь, среди могучих гор, таясь даже от самых внимательных взглядов случайных путников, оказавшихся на ближайшей обычно безлюдно дороге. Ведь не зря же негласным хозяином этих мест был сам повелитель мёртвых.
На улице наступал рассвет. Сияющее солнце расцвечивало блёклые серые облака, освещало глухой лес и долину, играло с бликами на гладкой поверхности необъятных гор, чьи верхушки были присыпаны снежными хлопьями, и проникало в тёмный кабинет, где за столом восседал величественный светловолосый мужчина.
По его лицу было сразу видно, что он о чём-то напряжённо размышляет. Подтверждением тому служил и ряд неразборчивых записей в потрёпанной записной книжке, где, помимо всего прочего, прятались и обрывки никем не виденных карт и вырезок из старых газет. И, хотя информации было более чем достаточно, мужчине явно чего-то недоставало, заставляя его ломать голову над тем, как это раздобыть или чем заменить.
- Повелитель, - из тёмного угла раздался кряхтящий голос явно уже немолодого человека. - Вам что-нибудь нужно?
- Нет, Альфред, - блондин на миг поднял взгляд и слабо покачал головой. - Всё, что ты мог для меня достать, уже лежит прямо передо мной.
- А что не мог?
От этого вопроса лицо хозяина тайного замка перекоситься в непонятной гримасе, а пальцы ощутимо сжались, едва не надломив остро заточенный карандаш пополам.
- Ты знаешь, - голос повелителя мёртвых даже зазвенел от напряжения. Возможно, им можно было бы даже разрезать сталь, таким жёстким он оказался. - Всего лишь проклятый венец, который бы без всяких испытаний передал власть рода дериа Фэри мне.
- Понимаю, - прокряхтел так и не показавшийся на свет слуга. - Любой королевский род охраняют и боги и даже сами стихии. Чтобы передать эту власть в руки другого рода нужно пройти либо особые, чаще смертельно опасные испытания, либо собрать венец всевластия.
- Не пересказывай учебник мифологии, будь добр. - Тёмный маг украдкой поморщился и отвернулся к окну. Ему всегда нравились ночи, но рассвет в его дальне был удивительно красив, так что мужчина никогда не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за ним. - Я и сам это прекрасный знаю. Другой вопрос, где искать все ингредиенты, о которых нигде не сказано даже слова?
- Энторины и ведуньи, должно быть, знают, - в углу показалось слабое движение и кто-то неведомый слабо шевельнул костлявыми обтянутыми желтоватой кожей плечами. Но, видимо, хозяин его уже не слушал, поскольку вновь бездумным взглядом уставился в окно, потирая единственный массивный перстень с тёмным камнем на указательном пальце левой руки.
Из темноты повеяло холодком. Тени по углам и перебитому просторного кабинета стали значительно гуще. Они же и заплясали беспокойно по углам, чувствуя бессильную злобу своего владельца. Но, если бы тьма могла, она бы уже всё сделала, лишь бы её повелитель был доволен. А так... Может, какая-нибудь именитая ведьма действительно знает лучше, чем она и её властитель?
Утренний ветер был холодным и нёс за собой сильный запах сырости. Словно ливни шли уже не меньше недели, грозя Элдарии наводнением. И, хотя в действительности со дня нашего отъезда из дворца минула всего одна ночь, это чувство искоренить было невозможно.
Я потянулась и, потерев шею, посмотрела высоко в небо. Пусть там были тяжёлые свинцовые тучи, пусть даже теперь шёл дождь, я видела притаившееся за пушистой ватой солнце. И мне нестерпимо хотелось коснуться его хоть кончиками продрогших от холода пальцев, чтобы ощутить безграничное тепло.
Выдохнув облачко пара, я облокотилась на промокшие за ночь ступеньки, прикрыла глаза и с уверенностью в том, что делаю, сосредоточилась на своих ощущениях. Ведь то, что я притворяюсь человеком, вовсе не означает, что я перестала быть энториной. Так что у меня были все шансы увидеть прекрасное восхождение пылающего солнца даже несмотря на пасмурную погоду.
Постепенно я начала чувствовать привычное тянущее чувство и вскоре просто разжала пальцы, позволяя своей душе воспарить высоко-высоко над землёй, чтобы в который раз воочию увидеть истинную красоту этого мира. И, даже несмотря на то, что этот рассвет я встречала в одиночестве, я была по-настоящему счастлива.
В этой форме у меня не было ни настоящих глаз, ни рук, ни ног, ни, понятное дело, всего остального тела. Меня формировал лишь призрачный силуэт красноволосой девушки со знакомым хвостом и в безразмерной белой рубахе. Однако, пожалуй, именно такой я ощущала себя по-настоящему свободной и счастливой. Ведь не было ни преград, ни запретов. Лишь я и ветер. Лишь я и солнце. Лишь я и высота. Лишь я и весь остальной мир!