- Ран, скажи, пожалуйста, ты знаешь, почему мы приехали именно сюда? - с затаённой дрожью в голосе уточнила я.
- Не думаю, - воздушник покачал головой, даже не заметив, что я сократила его имя. А всё потому, что в общении с ним я так делала далеко не в первый раз. - Мама показывала мне план поездки, и этого места здесь совершенно точно не значилось.
Я опустила голову и, спрятав лицо в ладонях, промычала несколько сдавленных ругательств. Приехали, что называется. Знать бы ещё куда. Духи, что за ужасный день сегодня такой?
Принцы молча наблюдали за мной. Аден сначала попытался что-то сказать, но быстро замолк и с тревогой посмотрел на брата. Однако Вэран и сам ничего не понимал, с непонятной смесью эмоций взирая уже на меня.
- Мне надо поговорить с Его Высочеством Вэларом и лордом Граденом, - наконец выговорила сквозь стиснутые зубы я и, собрав всю свою волю в кулак, настойчиво постучалась в небольшое окошечко, через которое можно было переговорить с возницей. - Милейший, не подскажете, скоро ли мы остановимся?
- Через пару минут, госпожа.
Я удовлетворенно кивнула. Значит, подождём.
Ближайшие несколько минут прошли для меня в молчании. Кровь стучала в висках, от напряжения уже звенело в ушах, однако больше никаких мыслей не было, и я молчала. Хотя, признаться честно, ситуацию следовало бы проанализировать и ещё о многом подумать.
Вскоре где-то вдали показалось размытые очертания небольшого озера. Его чёрная вода в слабом свете тусклой луны едва заметно серебрилась, а камыши грозными тенями высились возле берегов. Что-то словно затаилось в этой мутной глубине в ожидании, неясной угрозой нависнув над пугающим омутом.
По коже невольно побежали мурашки. Ни озеро, ни старенький домик, одиноко обосновавшийся на его берегу, не внушали доверия. Но какие ещё сюрпризы может преподнести сегодняшний день?
Я несколько раз глубоко вздохнула и отвернулась. Внутреннее чутьё вновь пыталось мне что-то сказать, но я слишком устала, чтобы суметь разобрать его едва слышный шёпот.
- Стой! - когда ждать уже не было сил, прозвучал в вязкой тишине громогласный голос возницы. - Приехали, господа, - уже обращаясь к нам, сказал он, едва остановил экипаж. - Граден и Его Высочество Филарет ленив Фэри просили передать, чтобы вы их не ждали и сразу же зашли в домик на берегу.
- Благодарю. - Я вежливо, но натянуто улыбнулась и первой поспешила на выход. Может, мысли придут в порядок на свежем воздухе?
Вот только, едва я оказалась на улице, сразу стало понятно, что я глубоко заблуждалось. Ведь всё здесь буквально кричало о том, что что-то не так! И пропитанный затхлым запахом болотной тины воздух явно наталкивал на какую-то смутную догадку, которую, однако, понять у меня не получилось.
- Лая, ты в порядке? - окликнул задумавшуюся меня Аден. Он тоже уже выбрался из кареты и теперь с сонным любопытством в карих глазах озирался по сторонам.
- Да. - Я медленно кивнула. - Полный порядок, Ваше Высочество, - шутливо сказала и присела в небрежном реверансе. Вот только всё напускное веселье испарилось, едва я столкнулась взглядом со средним принцем.
- Мне здесь не нравится, - нахмурившись, поделился с нами тот, тем самым озвучивая и мои собственные мысли. - Ветер говорит, это нехорошее место.
Я тоже прислушалась к шепотку стихий. Слабый-слабый, едва различимый, он всё равно пытался стать услышанным. И вот что странно, ветер и лес действительно говорили без умолку, в то время как вода и прибрежные растения оставались угрожающе молчаливыми, точно не живыми, а мёртвыми. И это наводило ещё большей жути. Что же это за место такое?
- Пошлите быстрее в дом, - когда тревога достигла своего апогея, наконец определилась с планом действий я. - И вы, господин, тоже тут не засиживайтесь, - обратилась уже к нашему вознице. Хотела ещё сказать тоже самое нашим телохранителям, но с удивлением отметила, что ни одного из них поблизости нет.
- Как прикажете, миледи, - немолодой мужчина хмуро кивнул. - Если вам вдруг что-то понадобится, обязательно зовите.
- Хорошо, - рассеянно согласилась. - А как вас зовут, если не секрет?
- Не секрет, - старик тепло мне улыбнулся и, положа руку на сердце, с поклоном представился: - Арверд Элдонс.
- Очень приятно. - Я почтительно склонила голову, но для долгих расшаркиваний чувствовала себя слишком усталой и нервной, так что решила обойтись без светских бесед на отвлечённые темы и первой направилась к нашему временному пристанищу.
Аден и Вэран, не медля, засеменили следом. Что мальчик, что подросток, они оба выглядели немного помятыми с дороги, уставшими, да ещё и встревоженными. Особенно Ран, чьей стихией был вездесущий воздух.