Я судорожно втянула носом воздух. Будто испуганная лань, я боялась сделать даже шаг. Хотелось просто развернуться и убежать, куда глаза глядят. Но я смогла взять себя в руки. У меня даже получилось заставить себя зайти в комнату и закрыть за собой дверь.
Кто бы знал, как мне было страшно! Я не боялась Грани, но её энергия с тех пор, как погибло всё моё племя, слишком сильно давила на плечи, заставляла испуганно втягивать носом воздух и вызывала невыносимо сильное желание убежать прочь. Казалось, если я не сделаю этого сею же секунду, Дух лесного оленя придёт и за мной. И, пусть он сам прекрасен, а цель его проста и безвредна, я не хочу оставлять жизнь. Однажды он уже отпустил меня, решил, что мне рано ступать на Тропу Невозврата. Но кто сказал, что хранитель Грани поступит также и в следующий раз?
Члены императорской семьи всё это время стояло недвижно, молча наблюдая за мной. Я не знала причины, по которой они все собрались здесь сейчас, однако это, похоже, было чем-то несомненно важным и явно относящимся ко мне.
Мой взгляд то и дело непроизвольно соскальзывал на Велара. Рефлекторно я искала в наследнике поддержку, ободряющий взгляд или приветливую улыбку. Только вот, как и ранее, мне отвечали лишь холодом и равнодушием. И от этого становилось невыносимо больно... Не за себя, нет, а за самого мужчину. Ему ведь неважна жизнь! Все живые существа ему совершенно чужды! Но ведь такого не должно быть...
- Ваше Величество. - Я с трудом заставила себя перевести свой взгляд, до того прикованный к неподвижному брюнету с синими глазами, на императрицу. - По какому поводу вы позвали меня? Зачем я...
Но Лисабетта дериа Фэри не дала мне договорить. Воздушному элементалю стоило лишь взглянуть на меня, чтобы заставить замолкнуть и приготовиться молча слушать её слова.
- Как ты знаешь, Аглая, - начала моя приёмная мать, - через пол года в нашей империи проходит ежегодный бал четырёх стихий.
Бал? Я удивлённо приподняла брови. Ах да, бал... Сборище главных аристократов Элдарии. Ещё более пышные, чем обычно, накрахмаленные юбки, модные причёски или парики, лицемерные взгляды и фальшивые улыбки. Пару раз мне доводилось бывать на подобных мероприятиях. И, честное слово, впечатления после них у меня остались самые ужасные.
Я едва заметно поморщилась. Даже тот факт, что я энторина с таинственных островов в Бушующем океане, не мог отпугнуть от меня возжелавших наживы в лице преемницы королевы и просто девушки с симпатичной мордашки. А, поскольку отказать им было нельзя, приходилось вести с ними светские беседы, танцевать танцы, мило улыбаться и заранее готовить оружие за спиной, чтобы остановить навязчивого кавалера, если дойдёт до чего похуже.
- Вижу, ты не в восторге от перспективы снова оказаться там. - Кажется, мои гримасы заметила и сама императрица. Искривив губы в тонкой усмешке, она пристально посмотрела на меня своими светлыми глазами и покачала головой. - Чего и следовало ожидать... - прошептала она совсем тихо, едва заметно нахмурив брови.
- Если вы прикажете, я приду на бал даже вопреки своим желаниям и нежеланиям, - заметила я равнодушно. К чему эти слова? К чему притворство и ненастоящее удивление? В этом нет никакого смысла. По крайней мере, здесь и сейчас. - Вы ведь знаете.
- Знаю, - Лиссабетта дериа Фэри звонко рассмеялась. Похожий на звон колокольчика, её громкий смех мгновенно разнёсся в пространстве, будто задевая потайные струны души Кейю и самих хранителей основ мироздания. - Но, к сожалению, на этот раз это не моя прихоть, - отсмеявшимся, уже спокойно заметила она, оглядев меня с ног до головы с едва читаемым в прекрасных и пугающих глазах сомнением. - Так хочет кристалл Грани, внутри которого, возможно, и скрывается твоя настоящая судьба.
Женщина замолчала, давая мне время осмыслить услышанное, однако при этом оставаясь всё такой же спокойной и величественной. Правда, теперь её взгляд был обращён уже вовсе не на меня, а на переливающийся разными цветами и их оттенками кристалл, который вновь манил к себе и меня.
Я оставалась неподвижна. В моей голове шёл напряжённый мыслительный процесс. Я раздумывала над сложившейся ситуацией?
Кристалл Грани и, возможно, скрывающаяся в нём моя судьба. Что бы это могло значить? Что таит в себе опасная и манящая к себе призрачным светом Грань? И чем это это может грозить для меня?
- Простите, но... - будто очнувшись ото сна, сдавленно пробормотала я. Чувствуя странное беспокойство, я уже хотела было сделать шаг вперёд, чтобы оказаться к кристаллу и Лиссабетте ближе, но вдруг будто споткнулась о незримую преграду. Чтобы удержать равновесие, я неловко взмахнула руками и едва не завалилась на пол, однако была неожиданно вовремя подхвачена сильными руками Велара. Сердце пропустило удар...