- Будьте осторожны, миледи, - тихим шёпотом прошептал мне в самое ухо наследник, обдавая кожу своим тёплым дыханием. На миг даже показалось, что он собирается ободряюще мне улыбнуться. Однако, на его лице тут же возникла уже знакомая маска холодного отчуждения ко всему прочему миру. И лишь глаза перестали быть холодными, отражая уже не синь, а будто саму тьму всего существующего мироздания.
- Благодарю. - И всё же я не могла не улыбнуться ему, молчаливо благодаря за помощь. И, пусть он этого наверняка даже не заметил, мне было тепло уже оттого, что он не остался стоять в стороне, просто наблюдая за моим падением.
Неловко помявшись, я осторожно отступила от принца в сторону и вновь обернулась к застывшей, будто изящная мраморная скульптура, императрице. Казалось, воздушная элементаль будто вмиг утратила к нам всякий интерес и полностью ушла в себя, стеклянным взглядом смотря будто сквозь оболочку для энергии Грани.
- Дар Грани выбрал тебя, - не отрывая глаз от ярких переливов в густой тьме, вдруг прошептала женщина. - А потому ты должна будешь танцевать для него на балу всех стихий, чтобы доказать прежде всего самой себе, что он может стать твоей частью и однажды полностью смешаться с твоей душой. - Императрица, будто нехотя, отвернулась от притягивающих граней стекла и скомкала в ладонях подол своего светло-голубого платья из дорогого ледяного шёлка, что творили лишь ледяные маги рандамари в своём эсарстве Ваэлле. - Сейчас же мы все собрались здесь и позвали тебя для того, чтобы официально засвидетельствовать зов силы кристалла, который обращён к тебе и никому другому.
С этими словами превосходная маг воздуха коснулась кончиками пальцев мраморного постамента, на котором и возвышалось гранёное стекло, после чегом утнула взгляд в сторону своего мужа и трёх сыновей.
- Пред ликами Духа Ветра, - не отрывая взгляда от своей семьи, проникновенным голосом зашептала Лиссабетта.
- Хранительницы Природы, - подхватил император, растягивая гласные буквы, словно пытаясь петь.
- Бога Света, - тихо-тихо продолжил Аден.
- И Единой с Жизнью, - спокойно сказал Велар.
- Молю тебя, хозяин Грани, укажи на того, кого ты избрал, - завершил Вэран. Кинув на меня обеспокоенный взгляд, парень с тревогой посмотрел на кристалл.
Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, что время замерло, прекратило свой бег, будто сами Хранители велели ему замереть, затаив дыхание в ожидании ответа Духа лесного оленя. Почти не дышала и я, отчётливо ощущая, как теряется в сознании давний страх и растёт в груди надежда. Может, дар Грани - действительно моя судьба? Но почему тогда кристалл молчит?..
А потом события завертелись вокруг меня разноцветным калейдоскопом. Вспыхнул кристалл, засияло тысячами огнями и зазвенело стекло. Сила, удерживаемая лишь хрупким ненадёжным материалом, мгновенно вырвалась на свободу столпом разноцветного света вперемешку с тьмой и ударила мне прямо в грудь. По телу будто разом прошлись тысячи иголочек, больно вонзаясь в податливую плоть и ударяя по всем органам чувств подавляющей энергией Грани. Только вот теперь я больше не боялась её. Хотя бы потому, что отныне верила, что сила Грани не причинит мне никакого вреда.
В вихре разноцветной тьмы мелькнул и тут же пропал силуэт светящегося мягким светом оленя с огромными ветвистыми рогами. В нём невозможно было не признать Хранителя Грани - того самого, кто провожал всех существ в последний путь и определял, чего же достойны их души после смерти. И, пусть я всё ещё подсознательно боялась того, что в этот раз он наконец захочет забрать меня к себе, я не закрыла глаз, не отвернулась, лишь со странным благоговением всматриваясь в переливающуюся силой энергию с той стороны. Если она посчитает меня достойной, то однажды станет моим продолжением и неотъемлемой частью моей души. Но стоит ли оно того? И что по её вине мне, возможно, предстоит пройти?
К счастью, всё закончилось также быстро и неожиданно, как и началось. Осколки битого стекла, точно по чьему-то милосердному велению, легко собрались вновь, затянулись всё трещины и исчезли расколы. Кристалл Грани вновь стал целым, будто и не разбивался никогда. И лишь я видела маленькую трещинку сбоку, которая, видимо, была ещё одной лазейкой для своенравной энергии.
- Итак, Аглая, теперь ты знаешь, - наблюдая за мной, изрекла законная правительница Эладарии и единственная дочь предыдущих правителей. Её тонкие губы дрогнули в намёке на улыбку. - Но только от тебя зависит, согласишься ли испытать себя или откажешься от дара? - светло-голубые, почти белые глаза блеснули хитростью.