- Не сомневайся, всё в порядке,
- Тогда в путь!
... Снова потянулись холмы и к середине утра на горизонте уже проявились силуэты гор, казалось, заснеженные вершины вырастали прямо из ближайших холмов. Кристально прозрачный и холодный воздух радовал сердце, а свет первых лучей заставлял ярко искриться выпавший ночью снежок.
Заметив, что гномы болезненно щурятся, старая Исхаг достала из перемётной сумы деревяшки, соединённые верёвочками и отдала гномам, показав, как нужно расположить деревяшки на глазах. Удивлённые гномы смотрели сквозь небольшие щели, прорезанные в кругляшах. И странно - глаза не болели и снежный покров не слепил.
- Как просто, - проворчал старший гном, - а мы всю зиму маемся в солнечные дни.
- Удобно для работы на поверхности, но ограничивает обзор.
- Это да, - вздохнул Фирад, - спасибо тебе.
- Ты заметила, уважаемая, что и полстражи не проходит, чтобы мы не сказали тебе слова благодарности? - удивленно высказался Фахадж.
- Да? Не замечала.
- Истинно так. И неудивительно. Ты - хозяйка степи, а мы гости.
- Скоро положение поменяется,- невесело рассмеялась старая Исхаг.
- Ни о чём не беспокойся, нанести тебе вред не осмелятся. Это полностью исключено. Долг жизни - это всегда серьёзно для гномов.
Старая шаманка невесело хмыкнула и подумала, что долг жизни исчезает... чуть стоит исчезнуть держателю долга. Но выбора у неё нет. Она должна попасть в долину гейзеров, там можно растить девочку, не опасаясь нападений людей и эльфийских магов. Старая Исхаг не сомневалась, что охотникам за погибшей семьей, не нужна была смерть родителей малышки. Скорее всего, охотились за их имуществом, она вспомнила странное полено, спрятанное среди прочих вещей. Этот артефакт не нашли по одной причине, он был не заряжен, хотя магический след и горчил на губах. Но её живое пламя выжгло всё вокруг, в том числе и следы магических возмущений. Именно поэтому ушастые их не нашли до сих пор. И не найдут, если кому-нибудь не придёт в голову зарядить то самое 'полено', ну или вскрыть его.
Странное происшествие. Почему? Начнём сначала. Родителей маленькой полукровки убили. Но не ограбили. Вещи были разбросаны, да. Но не так, как это бывает, когда что-то усердно ищут. Более того, к погибшим никто не осмелился подойти, чтобы обыскать тела. Значит знали, что смертное проклятие заряжено, запущено и только дожидается, чтобы его потревожили. Его не потревожили, а спешно покинули место трагедии. Почему спешно? Обязаны были обыскать округу, чтобы найти то злосчастное полено... не обыскали. Более того, следы говорили о недвусмысленной спешке, с которой убийцы покинули место побоища. Они даже не забрали трупы погибших магов! Почему? Получается, что пославший погоню велел срочно вернуться. Каким именно способом велел? Кто он, командующий шестью магами и четырьмя воинами?
Постоянно размышляя об этом странном убийстве, старая Исхаг старательно уничтожала следы присутствия их каравана на землях орков. Конечно, её спутники не замечали, как она камлает в седле, расставаясь с очередной порцией крови, вызывая духов воздуха, огневичков, и прося земляных переворачивать камни, а также создавать ложные следы кочёвки их маленького клана. Как только она осядет с малышкой в безопасном месте, она скроет ту странную штуковину в земле. Пусть полежит до тех пор, пока старая Исхаг не поймёт, что именно попало ей в руки. Или пока не сгниёт от старости. От мысли уничтожить непонятное она отказалась сразу, ибо неведомо, какие силы и проклятия запустит уничтожение того 'полена'.
Их караван всё шёл и шёл к южным хребтам, становившимся всё ближе. Воздух немного потеплел, и волки перестали тревожно принюхиваться, выискивая опасность. Корноухий, весело скалясь, бежал слева от старой шаманки, его подруги бежали рядом с Фирадом, а старый гном вдыхал казавшийся вкусным воздух всей грудью, радуясь скорому окончанию пути и встрече с семьёй. Жена и старшие сыновья заждались путешествующего по делам рода отца. Милостью подгорных богов огня и горна с делами он справился успешно и даже сверх того. Фахадж ласково погладил висящую слева кожаную сумку с Секирой Судьбы. Только в руках истинного подгорного короля секира обретёт свой изначальный вид. Сейчас артефакт подгорных королей выглядит, как некогда изрядный боевой топор с потёртой временем рукоятью. Только рунный рисунок обуха, незнакомый людям, к счастью, многое может сказать знающему гному.
Фахадж плавно покачивался в седле, его радовало всё, что он видел вокруг - родные горы, медленно вырастающие над горизонтом, свежий воздух, который хотелось вдыхать полной грудью, низкое солнце над головой и даже усыпанный камнями путь. Сегодня они заночуют под защитой первой линии укреплений в доме его старого друга, эльфа Эльреги из рода Каменной Змеи, точнее, изгнанника из рода, о чём он тут же сообщил старой Исхаг.
- Ты уверен, что эльф примет в своём доме орку? Мы с переменным успехом резали друг друга в маленьких и больших войнах, а такое не скоро забудешь.
- Он не воевал с орками. Его изгнали из Большого Совета за то, что он протестовал против последней войны эльфов против всех.
- Мой наставник говаривал, что это была война всех против всех.
- До некоторой степени это справедливо. И зачинщиками оказались как раз эльфы. Я приглашаю тебя в дом моего друга, потому что точно знаю - он не воин, не фанатик, а учёный. И маг к тому же.
- Благодарю, ты скажешь мне, когда я должна буду отпустить волков. Если король гномов разрешит мне поселиться в долине гейзеров, они последуют за мной. Как полагаешь, это возможно?
- Надеюсь, что возможно, я приложу все усилия, не сомневайся. Думаю, если ты согласишься обучать гномьих шаманов вашим шаманским практикам, то решение вопроса сильно упростится. Ты сильная шаманка и твой опыт пригодился бы в обучении гномов.
... Друг Фахаджа оказался не просто эльфом, а немолодым, чтобы не сказать старым, эльфом. Он радостно приветствовал всех, не делая различий между старыми друзьями и непонятной оркой с человеческим детёнышем за пазухой.
- Входите, да будет благословенна тропа, приведшая вас сюда. Амиса! Амиса! И куда ты опять запропала? У нас гости! Брен! Брен! И этот пропал!
- Иду, иду, господин, - из боковой двери выплыла толстенькая женщина в сопровождении кудрявого юноши.
- Передай на кухню, пусть приготовят сытный ужин, подготовьте ванну для нашей гостьи, она и её дитя помоются с дороги первыми.
- Но... - женщина сделала большие глаза, и в испуге едва не села мимо табурета, - это ведь орка, господин!
- Дорогая Амиса, ты не поверишь, но я успел это заметить. Наша гостья орка, её дитя... человек. Мне повторить приказ на родном тебе языке с добавлением ругательств... или ты всё же соблаговолишь оторвать свой зад от табурета и займёшься делом?
Старая Исхаг улыбнулась, показав клыки, и толстушка подпрыгнула.
- Думаю, если я стану на четвереньки и начну рычать, твоё приказание исполнится с похвальной быстротой, уважаемый хозяин.
- Не стоит пугать моих слуг, уважаемая...
- Исхаг, моё имя Исхаг.
- Молния, прекрасное имя для орочьей шаманки. Моё имя Эльреги.
- Идущий... красивое имя.
Эльф не смог скрыть удивления. Орка знает его язык? Странно... Очень интересная дама почтила присутствием его дом.
- Следуйте за мной, госпожа, - сухо сказала Амиса.
- С нами двадцать лошадей, груз и ...
- Вам нужны все двадцать лошадей?
- Мне достаточно трёх, уважаемый хозяин.
- Тогда, если не возражаете, уважаемая Исхаг, мои люди продадут их, и вы получите деньги. Мы отберём трёх лучших для вас. Согласны?
Старая Исхаг благодарно поклонилась.
- Где мои вещи?
- Пока их сложили в сарае, проводите уважаемую Исхаг.
Эльф жестом выпроводил слуг и предложил старой шаманке следовать за ними. Обернулся к Фахаджу с сыном.
- Располагайтесь у огня, пока вашу комнату приготовят. И поведайте вкратце о своих приключения. Что означает ваше путешествие в такой странной компании?