На окраине - это хорошо, если придётся срочно уносить лапы, то есть вероятность скрыться без долгой беготни по незнакомым местам.
- Разумеется, к оркам у нас привыкли и задирать тебя не станут, особенно, если увидят шаманский пояс, - пояснил Фирад.
- Так всё-таки станут или не станут? - фыркнула старая Исхаг.
Старший гном покачал головой.
- Я дам тебе свой фамильный знак и никаких вопросов к тебе не будет.
- Уважаемый Фахадж, - старая шаманка поправила поводья, - даже если я не буду давать поводов к нападениям, всегда найдётся дурак, который считает себя самым главным после верховного бога гномов. Полагаю, в городе можно встретить не только орков, но и людей, и эльфов.
- Постарайся избегать конфликтов, Исхаг. Иначе Совет гномов может отнестись к нашим просьбам без понимания.
- Обещаю. Если меня не вынудят защищать мою жизнь или жизнь детёныша, - сказала Исхаг.
Она оглядела свой небольшой клан - Корноухий, две волчицы, маленький детёныш. Два гнома имели собственный клан, именно этот клан у неё в долгу. Почему-то ей было жаль старого гнома... может, от того, что он считал другом эльфа? Старый Фахадж пришёлся ей по душе - бесхитростный, спокойный, надёжный друг и, должно быть, достаточно влиятельный, если входит в Совет Гномов. Оба гнома попытались было вернуть ей деревяшки, защищающие от слепящего снега, но она только головой покачала - у меня ещё есть.
... К середине дня потеплело и неудивительно, караван втянулся в предгорья, преграждающие путь степным ветрам. Далее извивалась всего одна дорога, вымощенная камнем.
- Широкая дорога, - обронила старая Исхаг.
- Её построили те самые первые гномы, что пришли в эти горы десять столетий назад.
- И привели с собой врагов, - добавила старая шаманка.
- Да, орки пожаловали сюда вслед за нами.
Покачиваясь в седле, Исхаг пыталась понять, что именно мешает ей наслаждаться дорогой, обществом знакомых гномов, неспешной беседой и, главное, безопасностью. Чтоб этого эльфа Хогр утащил! Невозможно забыть выражение холёного лица перворождённого, почитающего всех иных грязью под его благородными ногами. Самой Исхаг этот эльф был безразличен, как придорожный камень, а вот Фахадж серьёзно считает его своим другом. Ой-бой, наставник говорил, что с такими друзьями и врагов не надо. Но как сказать о своих подозрениях старому гному? Сказать-то можно, да только кто ей поверит? На одной чаше весов старый друг, на другой - случайно встретившаяся старая орка с непонятным детёнышем. Одно неизбежно перевесит другое. Но выход есть.
Слева и справа громоздились скалы, напоминающие высокие пологие шатры с удивительно гладкими стенами, лишь кое-где исполосованные промоинами.
- Не похожи эти скалы на горы, - старая Исхаг с сомнением покосилась на Фахаджа.
- Правильно. Это не горы, это отвалы пустой породы, они остаются по окончании горных работ.
Старая Исхаг покивала, взглянула из-под руки на клонящееся к вершинами солнце.
- Горы они или не горы, но стемнеет тут быстрее, чем в степи. Далеко до того ущелья, о котором ты упоминал?
- Мы почти пришли, через три поворота дороги, как раз успеем до последних лучей. Шатёр не понадобится, там множество очень удобных пещер. И почти в каждой источник воды. Там же есть и горячая вода для купания. Проточная вода, - добавил Фахадж.
Старая шаманка подхватила из корзинки проснувшуюся девчонку, поправила на ней меховую шапочку и посадила к себе в седло. Малышка прислонилась к её груди и затихла, с интересом оглядываясь. Затем задрала головёнку вверх, нашла взглядом лицо старой Исхаг и чётко произнесла:
- Мама.
Старая Исхаг слегка опешила.
- Повтори-ка, малышка, - попросил Фахадж.
- Мама, - чётко повторила девочка по-орочьи.
Старый Фахадж покивал:
- Правильно, малышка! Это мама.
Девочка завозилась, пытаясь встать на ноги, старая Исхаг перехватила её, чтобы не упала, развернула к себе. И девочка попыталась обнять старую шаманку, но увы, маленьких детских ручонок на это не хватило.
Фахадж с волнением наблюдал, как задрожали большие орочьи лапы, как осторожно они прижали к себе детское тельце в длинной, не по росту шубке, как склонилось заросшее серебристым мехом лицо. И отвернулся, негоже поглядывать. Следует уважать право любого существа переживать лучшие, как и худшие моменты жизни только с самим собой. Так принято у орков, поэтому Фахадж поспешно повернул голову влево и придержал своего коня, дожидаясь, пока старая орка справится с чувствами.
Старая Исхаг оценила не по-гномьи тонкую вежливость Фахаджа. И положила себе заняться вплотную соответствующим амулетом - прямо сегодня вечером. Это будет хорошим подарком хорошему гному. Главное, чтобы он согласился на довольно болезненное действо.
Старая Исхаг насчитала уже третий поворот дороги и вот перед ними открылась широкая площадка, вымощенная плоскими булыжниками. А за ней слева и справа от дороги зияли в сплошном горном массиве отверстия пещер.
- Можно выбирать любую из пещер, мы тут в одиночестве,- пояснил Фирад, - зимние караваны пойдут уже по установившемуся зимнему пути.
- Да, - подтвердил Фахадж, - верно. Займём вторую слева, там точно есть горячий источник. И она как раз для небольшого каравана. Заводим лошадей в загородку справа от входа, засыпаем зерно в кормушку и можно не беспокоиться до утра. Как только лошади остынут, воды мы им натаскаем.
- Правда, утром придётся убирать навоз, - хмыкнул молодой гном.
- Не придётся, - усмехнулась старая шаманка, - мои духи справятся.
- Значит, совсем хорошо, еды мы взяли столько, что хватит десятку голодных гномов. Развьючиваем лошадей, заносим грузы под крышу и греем ужин.
Старая Исхаг первым делом сняла корзину с малышкой, расстелила кошму и выпустила девочку размять ножки. Выставила вон из пещеры волков, велела дожидаться в стороне и двумя ударами топорика разрубила на три части кусок оленины. Затем вызвала водного духа и велела наполнить водой поилку для лошадей. Подождав, пока волки утолят жажду, приказал духу воду убрать.
Фахадж наблюдал за представлением, вытаращив глаза.
- Ты и так умеешь?!
- Уважаемый Фахадж, я же шаманка, ты не забыл?
- Да все те орочьи шаманы, которых я знал, вообще воду добывать не умели!
- Я, в отличие от них, хорошая шаманка. И очень старая шаманка. Наелись, Хогровы дети? Займитесь детёнышем. Охранять!
Пока Корноухий катал малышку на собственной спине вдоль дальней стенки пещеры, путники разложили грузы, зажгли магический костёр и вскоре в большом котелке булькала вкуснейшая похлёбка, изготовленная старой толстушкой Амисой и замороженная до состояния льда её хитроумным хозяином. Старая шаманка оценила удобство такого способа приготовления еды в походе. Прекрасная идея, но недоступная орочьим шаманам, увы! Это фокусы магов, они могут создавать и разрушать... шаманка затруднилась в определении того, что они могут создавать. Назовём это вещами. Они вмешиваются в природу вещей, заставляя природу служить себе. И при этом не особенно церемонятся с духами. Её наставник говорил, что многие человечьи и эльфийские маги отрицают не только наличие духов стихий, но и наличие души у орков. Мол, звери они, на задних лапах ходящие, полуживотные, некрепкие разумом ошибки Творца.
Старая Исхаг хмыкнула. То-то они не могут справиться с этой ошибкой их эльфийского Творца, не иначе силёнок не хватает господам эльфам. Так она размышляла, а руки привычно делали своё дело - вынести на воздух малышку, помочь ей опорожниться, помыть, проверить тельце на предмет повреждений, протереть и слегка полечить красные высыпания в паху, присыпать истёртым в пыль лечебным мохом. И, наконец, покормить. Накормленный детёныш крепко уснул в окружении волков, уютно устроившись меж двух самок. Корноухий растянулся поперёк входа.
- Хороший день, верно, отец? - молодой гном облизал ложку и протёр её кусочком лепёшки.
- Верно, - Фахадж покивал, и откинулся на седло, распуская кушак, - вкусно готовит Амиса, почти, как моя жена.