- А как мальчишка вошёл в твою комнату и остался жив?
- Я не настораживала духов на охрану. Какой смысл охранять то, что не имеет цены?
- Тоже верно, - кивнул гном, - я должен всё это обдумать.
Старая Исхаг кивнула и, спустя два биения сердца, крепко спала в седле, не замечая дороги, не слыша поскрипывания сёдел спутников, не видя низких лиловых облаков, слегка подсвеченных на западе. Она спала крепким сном недолго, вскоре сон перешёл в то состояние, в котором старая шаманка любила пребывать больше всего - состояние меж сном и явью, когда тебе кажется, что ты спишь, но мозг чётко отмечает всё окружающее.
Старая шаманка слышала звяканье сбруи, сопение спящего детёныша, тихое ржание перекликающихся коней их маленького каравана, далёкий клёкот хищника, парящего в вышине над степью. Обострив слух во сне, она услышала, как ворочается в логове волчица, кормящая четырёх толстеньких щенков. А потом пришёл далёкий топот перегоняемого на зимние пастбища табуна. И вскоре слух уловил далёкое постукивание молотов, оно звучало вразнобой, словно несколько обезумевших шаманов одновременно стучали в родовые барабаны. Это кузницы подземной столицы... поняла старая шаманка, стоило прислушаться повнимательнее, и она почувствовала лёгкую дрожь матери-земли, когда несколько ударов слились в один. В этой дрожи не было опасности, к счастью для гномов.
Она очнулась от прикосновения к рукаву накидки.
- Просыпайся, уважаемая Исхаг, скоро Алхаджа.
Старая Исхаг потянулась в седле и встретилась с внимательным взглядом приёмной дочери. Малышка расцвела улыбкой и потянулась к ней из люльки. Старая шаманка приняла в руки невесомое тельце детёныша, поправила шапочку, проверила тёплые ли у малышки ноги и посадила её в седло.
До темноты ещё есть время, можно спокойно ехать меж высоких скал, показывая малышке то промелькнувшую птицу, то турача, прыгающего по скалам. Они весь день ехали меж скал по вьющейся, как лента дороге, мощёной огромными камнями, дважды пересекали тоннели в скале, и за всё время пути не встретили ни одной живой души, если не считать редких птиц и горных козлов. Родовые духи молчали, дух-хранитель успокаивающе посвистывал, одновременно поддерживая в седле малышку, которая явно не желала сидеть смирно.
- Остался один поворот дороги, - предупредил гном.
Старая шаманка кивнула, она и сама уже слышала ровный гул, множества голосов, звуки кузниц, крики домашней птицы.
- Сегодня ярмарка, - пояснил Фахадж, - слышишь шум?
Удачно, решила старая Исхаг, её появление никому не бросится в глаза. Но с кем торгуют гномы? С оседлыми орками? С людьми? Эльфами? Сами гномы не растят пшеницу, не запасают овёс для лошадей, не выращивают овощи, разве что охотятся. Но где можно охотиться в горах и на кого? Значит, продовольствие им привозят караваны с Севера и Востока. И привозят в немалых количествах, прокормить целый город прожорливых и трудолюбивых коротышек непросто, ой-бой, совсем непросто.
Город открылся внезапно, прямо за поворотом. Он лежал в глубокой котловине, образованной пятью высокими горами и был прекрасно защищён от лавин, камнепадов и прочих стихийных неожиданностей. Явно работа сильных шаманов. Крытые черепицей или покрытые металлом крыши домов образовывали неожиданно гармоничный узор, приятный глазу смотрящих на город с высоты птичьего полёта.
- Алхаджа, самый красивый город на этом свете, - выдохнул молодой гном.
Старая Исхаг согласно кивнула, в хрустальном воздухе сумерек город выглядел, как чисто вымытая игрушка, все дома обрели невероятную чёткость линий, так свойственную вечернему времени.
- Поспешим, - подстегнул замерших путников старый гном, - думаю, нас уже ждут, я отправил вестника сегодня утром. Уважаемая Исхаг, поворачиваем налево в конце дороги, мой дом недалеко от поворота - зелёные ворота, обитые металлом.
Старая шаманка пропустила гномов вперёд, ибо того требовала вежливость гостя. Фахадж подстегнул своего жеребца, весь караван потянулся за ним, полого спускаясь в долину. Нежаркое зимнее солнце ненадолго осветило заснеженные вершины гор, и старая Исхаг затаила дыхание - красота незнакомого пейзажа заставила резко втянуть воздух.
- Вы живёте среди такой красоты, - выдохнула она.
...Их маленький караван уже встречали - одетая в дорогие меха немолодая гнома в сопровождении двух сыновей. Старая Исхаг спешилась. Вынула из плетёнки детёныша и встала в сторонке, дожидаясь своей очереди приветствовать встречающих. Старый Фахадж неторопливо обнял жену, потрепал по плечу сыновей и обернулся к старой шаманке.
- Я рад представить своей супруге Рамале шаманку клана Черноногих Исхаг и её приёмную дочь, пока не обрётшую имени.
Старая шаманка склонилась в самом вежливом поклоне, принятом у гномов, и хозяйка дома поразилась тому с каким изяществом был исполнен непростой поклон.
- Добро пожаловать в наш дом, госпожа Исхаг, - немолодая гнома ответила на поклон, как и её сыновья.
- Это мои старшие сыновья - Фоний и Фредин.
Молодёжь снова поклонилась. Вежливые дети, отметила старая Исхаг, хозяйка явно держит дом крепкой рукой, вон как молодёжь быстренько стушевалась после приветствий и подхватила под уздцы их лошадей.
- Вашими лошадьми займутся, госпожа Исхаг, прошу вас в дом.
- Я хотела бы проследить за размещением моего груза, уважаемая Рамала. Это возможно?
- Фредин! Проводи нашу гостью в конюшню и помоги с грузом. Давайте мне вашу малышку, я присмотрю за ней, пока вы заняты.
Старая Исхаг поклонилась, и девочка охотно перебралась в объятия старой гномы и всё время улыбалась приёмной матери из-за плеча Рамалы, пока старая Исхаг смотрела вслед хозяйке дома. Затем орка последовала на конюшню за старшим из сыновей. Разместив груз в стороне от денников, старая Исхаг насторожила родового духа-охранника и велела охранять груз. И никого не убивать. Только оглушать и держать в путах, если случится такой любопытный, что сунется к вещам старой шаманки.
Подхватила тючок с одеждой и вернулась в дом, сопровождаемая вторым сыном, ожидавшим её у входа. Молодой гном проводил её в дом, показал помещение, отведённое ей и малышке и был так добр, что принёс ей девочку. Помыться с дороги им обеим довелось во вторую очередь, так принято у гномов, первыми моются всегда мужчины.
В этом доме, так не похожем на дом 'дорогого друга Эльреги', не было ничего лишнего. Деревянный пол устилали циновки, плетёные из камыша, небольшой ковёр лежал у кровати в комнате старой Исхаг, стены чисто выбелены, мебель массивная, аккуратно выполненная старательными мастерами, но без вычурной резьбы. Только столешница небольшого столика в её комнате отменяла на свету инкрустацией из разных пород дерева. Добротный дом дружной семьи, обладающей некоторым достатком - и не более того. Старая Исхаг вспомнила затейливую эльфийскую мебель, на которую приличной орке не то что страшно сесть, а и взглянуть боязно, вдруг рассыплется. В этом доме её душа находилась в согласии с собой.
Едва она справилась с купанием, как раздался звук гонга, призывающий к ужину. Старая Исхаг подхватила малышку на сгиб руки и отправилась на поиски кухни. У самого выхода её перехватил хозяин дома и пригласил в столовую.
Так, с малышкой на руках старая шаманка и вошла в столовую. Её приятно удивил высокий, явно детский стул, с высокими перильцами и поперечиной. Малышка охотно устроилась на стульчике между хозяйкой дома и приёмной матерью. Госпожа Рамала взяла на себя труд накормить девочку, любезно предоставив свободу старой Исхаг.
Поздний ужин в немаленькой семье старого гнома разительно отличался от эльфийской трапезы в сторону уменьшения количества тарелок и прочего. Это несказанно порадовало Исхаг, так что она отдала должное простым и очень сытным блюдам. И трапеза не затянулась. Под пристальным взглядом матери молодёжь перетаскала на кухню тарелки, уничтожив следы недавнего ужина, после чего они воспитанно пожелали всем присутствующим спокойного вечера и тихо прикрыли за собой двустворчатые двери.