- Отчего же непонятно? - вопросил король, - всё понятно. Это не леопард, как вы решили.
- А кто?! - сын шаманки подался вперёд.
- Это детёныш северной карсы. Такие водятся в горах на Севере. Там её считают помесью дикого кота с равнин и горного барса. У смесков нет кистей на ушах, как у котов, зато присутствует пушистый хвост. Да и окраска у них своеобразная. Видите полосы на боках? У южных леопардов такого окраса не бывает. Даже смески здешних леопардов имеют в окрасе неровные мелкие пятна. А здесь? Где вы видите пятна?
- Карса, значит... - старая орка внимательно оглядела зверя.
Она слышала о таком звере и даже видела шкуру убитой карсы, но что делает исконный зверь Севера так далеко от своей родины? Волки притащили совсем маленького детёныша, недавно открывшего глаза. Кто убил мать? И была ли там мать? Может, какие купцы с Севера везли детёнышей на продажу? Корноухий ничего не рассказывал и даже отказался показать то место, где наши Деги. Непонятно.
Фахадж и король ненавязчиво втянули в беседу Талгира, и мальчик начал повествование о своём пребывании в школе, где двадцать четыре ребёнка проходили обучение основам избранных для них профессий. Все ученики относились к народу людей, что не стало открытием для шаманки. Все до единого - сироты, потерявшие родителей в раннем возрасте.
Орка не обманывалась невозмутимым выражением лиц гостей и непринуждёнными позами. Это её сын не замечал, как сжались кулаки у 'дяди Фахаджа', державшего на руках сестру, как изредка дёргается мускул у глаз короля Доррада. А ей всё было ясно, оба гнома в ярости. Только многолетняя привычка владеть собой помогает им сохранить видимость покоя и не пугать детей. И правильно. Поговорить втроём, точнее, впятером, можно и поздно вечером, когда дети уснут, побеждённые её заговором на сон. О многом надо поговорить. И слишком многое обсудить. Кроме того, они с Фахаджем должны сообщить королю о цветных топазах, которых так не хватает волшебникам и шаманам.
Долгое повествование Талгира гномы предпочли запить настойкой огненной ягоды. Затем случилось непредвиденное, догадливый Отец долины забрал детей к себе, давая гостям возможность выпустить пар.
- Это немыслимо!
Белый от ярости Фахадж вскочил на ноги, едва не выворотив из гнезда тотемный столб. Он воздел руки, призывая к ответу ни в чём не повинные небеса и разразился такими заковыристыми ругательствами, что старая орка не обнаружила в темпераментной речи ни одного знакомого слова. Все хранили молчание, внимая вдохновенному выступлению старого гнома. Исхаг прикрыла глаза, успокаивая сбившееся с ритма сердце. Немыслимо, просто невозможно предположить, что в самом сердце земель народа гномов возможно существование такого... такой школы. Орка тоже едва не выругалась непотребной бранью.
Король хранил каменное спокойствие, полузакрытые глаза тоже не метали молний, так что его несокрушимое молчание постепенно успокоило и гнома, и старую шаманку.
- Значит, школа... 'ради процветания народа гномов, дорогой друг Доррад'? Хорошо придумано, друг Эльреги. Очень хорошо! Если бы ты видела, госпожа Исхаг, в каком виде мы встретили ту четвёрку, что спустилась с гор. Трое из четырёх обморожены, командир отряда обобрал спутников, отняв у них тёплые рубахи и варежки. Силой отнял, понимаешь? Он сохранил себя, предав остальных. Это воспитанник школы! И если бы ты не послала весть о несчастных детях, он был бы единственным выжившим.
Фахадж добавил и от себя:
- Когда выжившие пришли в себя настолько, что смогли внятно говорить, все они, все трое... рыдали и просили оставить в городе гномов даже на положении рабов. Немыслимо! Дети согласны закабалиться на всю оставшуюся им жизнь, дабы не возвращаться в школу.
- А их командир?
- Юный глава отряда орал на своих подчинённых и громогласно обещал, что досточтимый господин Эльреги ещё сровняет с землёй город и земли мерзких коротышек и их прихвостней. Он грозил карами своим товарищам, если они осмелятся предать доверие господина Эльреги и откроют мерзким коротышкам суть их похода.
- Как ты понимаешь, госпожа Исхаг, мы немедленно отправились в пограничную крепость, где располагается школа, - вступил король.
- И не застали там дорогого друга, верно?
- Напротив. Он оказался дома и даже не думал исчезать. Насколько легче бы стало, исчезни он насовсем. Дорогой Эльреги показал всё, что относилось к школе и её обитателям - чистые просторные помещения для обучения, спальни, полигон для отработки шаманских практик. Дети ухожены, несколько замкнуты, правда. Но это и всё.
Фахадж кивнул:
- Потом мы донесли до его слуха, что командир его отряда погиб, едва выведя отряд из долины гейзеров, а все прочие дети пожелали остаться в столице гномов.
- А он погиб?
- Его нашли мёртвым в той комнате, где жили все четверо.
- Значит...
- Все трое признались, что задушили мальчишку во сне подушкой. Двое держали за ноги... И сказали, что готовы принять любое наказание. И добавили, что сделали бы это снова и снова, если бы тот юный мерзавец выжил. Поскольку, по их мнению, только мерзавец мог хулить и оскорблять своих спасителей.
- Милостивые духи...- только и прошептала Исхаг, - что ждёт несчастных детей?
- Думаю, мы отправим их подальше отсюда, пусть поживут высоко в горах, там много таких мест, где живут люди. Суровые горцы пасут стада на высокогорных пастбищах, живут простой и чистой жизнью. Пусть дети поживут в семьях горных людей, подружатся с их детьми, научатся любить жизнь.
- Надеюсь, они поправят там не только утраченное здоровье, но и душевное состояние,- добавил Фахадж.
Мудрое решение, кивнула Исхаг. Нужно вырвать мальчиков их привычной среды и погрузить в мир, где люди любят друг друга и готовы помогать всем нуждающимся в помощи.
- А что с господином Эльреги? - напрямик спросила Исхаг.
- Обвинений детей недостаточно, как ты понимаешь. Трое наставников школы ни словом не обмолвились о безобразиях, дети выглядят ухоженными, чистыми. Они ни на что не жалуются. Для закрытия школы нужны доказательства. Мы с другом Фахаджем ещё и по этой причине здесь.
Ну что же, решила Исхаг, дальнейшие действия можно обсудить и вечером, а сейчас проводим короля к пещере с сокровищами. На торопливо высказанное ею предложение Фахадж кивнул в знак согласия, и они отправились в путь. К пещере с малиновыми топазами они добрались на ездовом духе шаманки. Его величеству, королю Дорраду, очень понравилось летать, и очень не понравилось, что Исхаг заплатила за полёт собственной кровью.
- Таков договор с моим ездовым духом, - пожала плечами орка, - всё в рамках соглашения, как выражается наш эльф.
- Какой ещё эльф?! - король оглянулся на шаманку, сидящую за ним.
- Обязательно рассказу вечером. Дети сегодня занимаются с наставником из мира духов и не только с ним. Вот, приехали.
Фахадж самостоятельно отвернул камень, закрывающий вход и король ахнул! Ещё бы, самодовольно осклабился Фахадж, в первый раз и сам он едва обрёл дар речи. Гичи-Аум подвесил к потолку небольшой пещеры магический светильник и одиннадцать больших друз засияли в полутьме.
- Сколько же их здесь? - выдохнул король.
- Одиннадцать больших друз, шесть маленьких на два-три кристалла и одна огромная. Эту друзу мы, то есть я и уважаемая орка Исхаг преподнесли хранителю долины от твоего имени.
- Мудро, - согласился король.
Ещё бы, весело сморщился сопровождающий их Отец Долины, особенно, если учесть, что 'подарок' предназначен орке и её детям - в равных долях. Но гномам об этом знать не обязательно.
- Думаю, стоит взять несколько камней на текущие расходы, - задумчиво произнёс Фахадж, - никто не возражает?
- Камни ваши, - пожала плечами старая шаманка, - вам и решать.
Король вынул из заплечного мешка маленькую кирку и аккуратно отколол пять камней от ближайшей друзы и склонился в почтительном поклоне.
- Я чрезвычайно благодарен тебе, Древний хранитель, за столь щедрый дар и, боюсь, мне нечем отдариться в ответ. Что бы могло тебя порадовать, уважаемый Гичи-Аум?